關于沈萬三究竟“富”到什么程度？據《明史》記載，說沈萬三獎勵他的私塾教師：“每文成，酬白金以鎰計。”白金即白銀，一“鎰”即二十兩，僅一篇文章就付如此高的報酬，沈萬三的家底可見一斑。沈萬三究竟是如何致富的，一直是個謎。最具傳奇色彩、也是流傳最廣泛的說法，當屬“聚寶盆”一說。說是沈萬三貧時，見一農夫攜蛙百馀，他便好心買來放生。哪知第二天，他看見眾蛙聚在一個瓦盆內沒有散去，于是將瓦盆帶回家，用來洗手。一次，他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，沈萬三由是富甲天下，傳說南京中華門的古稱聚寶門的名稱也源出于此。也有稱沈萬三會“點金術”，能夠點物成金，因此黃金源源不斷。另外還有分財說，元代吳江一帶有一個名叫陸德源的富家，沈萬三為他管賬治財。后來陸看破紅塵，離家出游，將萬貫家財拱手送給沈萬三，沈萬三由此一躍成為“江南富族”。此外，還有沈萬三由漁翁而得烏鴉石或馬蹄金等傳說，都非常神奇。

沈萬三在元朝已很富有，至于聚寶盤、點金術等說法，在今天看來過于荒誕，不足為信。那么他真正致富的原因是什么呢？根據有關史料記載，沈萬三的祖籍在浙江湖州，祖上遷居長洲東蔡村，到他父親沈祐時遷至湖州南潯鎮。元至正二年南潯一帶大水，貧民紛紛逃往他鄉，沈祐也在此時遷往周莊。

沈萬三應當是由躬耕起家，再通過經商致富的。明中期蘇州人黃省曾《吳風錄》記：“自沈萬三秀好廣辟田宅，富累金玉，沿至于今，竟以求富為務。”沈萬三(富)的父親從湖州南潯鎮遷居到長洲縣東蔡村以后，辛勤耕作，充分開發了當地大片拋荒的肥沃田土。

由于經營得法，占田日廣，沈家轉為招集佃戶、出租田地、雇傭長短工和發放高利貸的大地主，到沈萬三兄弟主持家業時就已經擁有地跨數縣的良田。傳至沈達卿一輩時，沈家“產益廣、貲益饒”，有史籍稱其田產多達數千頃。明人孔邇還記載沈萬三很注重興修水利，“萬三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田”。

沈萬三積累了一定資財后，從事貿易，才一躍而成為巨富的。元朝時海運發達，外貿暢通，來中國貿易的外國人不少。另一方面，江南經濟發達，在宋元之際未受到什么破壞，到元朝后期已為全國之冠。蘇州和杭嘉湖地區歷來是聞名全國的“糧倉”，素有“蘇湖熟、天下足”之說。沈萬三擁有田產數千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當時的北方，包括元大都(北京)在內所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三一定也是“售糧大戶”。由此，沈萬三積累了大量資本。

民間傳說明初沈萬三致富原因是由于擁有聚寶盆

當然，沈萬三之所以有名，不光是因為他的富有。在元末，估計江南一帶，像他這樣的富商，不止一個兩個。他之所以出名，是因為跟朱元璋搭上了關系。有記載說，在朱元璋初露頭角時，沈萬三就帶頭送錢送糧，幫助這個草頭王。學士朱升“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的計策，如果沒有沈萬三的支持，多半實現不了。當了皇帝，朱元璋又讓沈萬三幫忙修宮殿，修好了宮殿，修南京城。三分之一的城墻加城門，都是沈萬三的手筆。修完了城墻，沈萬三還要犒賞軍隊。大約是口氣大了點，惹得皇帝不高興了。這個時候的朱元璋，已經不是當初禮賢下士，到處裝孫子的朱重八了，脾氣隨著位置的加高，陡然見長。長得有點喜怒無常，動不動就殺人。所以，皇帝一不高興，沈萬三的腦袋就要丟。幸虧朱元璋還有個共患難過的馬皇后，這個馬皇后，沒有夫君那樣神經質，還有正常人的理智。覺得人家沈萬三沒有過錯，干嗎要殺呢？由于馬皇后的進諫，沈萬三保住了首級，但死罪免過，活罪不免，活生生給發配到云南去了。

據《留青日札》記載，當朱元璋打下江浙后，沈萬三與其弟萬四在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務罄其所有金”，想方設法來消耗他的家財。據董谷《碧里雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月為期。沈萬三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。沈氏雖富，但哪里經得起這樣的盤剝？

歷史上看沈氏家族的沒落是個漸進的過程。第一次打擊大約在洪武三年至六年。朱元璋統一天下后，沈家的日子自然不好過。即便是沈萬三已經不在人世，沈家也沒人充軍云南，但經過這番折騰，沈家的財富也蝕減過半了。再加上朱元璋建立明朝之初，對江南富民采取了嚴苛的政策，多次強制遷徙，并課以重賦，從此之后，沈家也就一蹶不振了。

關于沈萬三的身世還有一種說法，說沈萬三其實在元末已經死了，所有的故事，都不是發生在他的身上。但是，即便如此，朱元璋打擊豪強富戶的事，也不是假的，明初“巨族皆謫戍”，是載于史冊的。沈萬三的故事，只是一個象征而已。

黃暐是明弘治三年進士，曾授工部主事，他在所著的《蓬軒類紀》中，有關于沈萬三的記載：“沈富，字仲榮，行三，故吳人呼沈萬三，元末江南第一富家。富卒。二子茂、旺。我太祖定鼎金陵，召廷見，令其歲獻白金千錠，黃金百觔，甲馬錢谷，多取資于茂。茂為廣積庫提舉，侄孫玠為戶部員外郎。后茂罪當辟，以有營建工緒未訖，但黥顙為藍黨，猶得乘馬出入。既而發遼陽從戎。籍其田數千頃，每畝定賦九斗三升。吳下糧額之重坐此。沈之從戎遼陽，又穴地得金，牛馬亦累千云。根據這里的記載，沈萬三在元末已經去世。當然，他也沒有被抄家發配云南。被抄家發配的，是他的兒子茂。

綜合這些資料，我們大致梳理出沈萬三家族的歷史：沈氏家族的第一個“萬三”應該就是沈富，字仲榮。明朝開國以后，沈富已撒手人寰，但沈富的某個兒子或沈氏家族的某個子弟，因家資豐厚，繼續被尊為“沈萬三”。后來，“沈萬三”被牽連進藍玉案而遭流放。可以肯定的是，這個被流放的“沈萬三”絕對不是沈富。沈萬三也算是個傳奇人物，直到今天還有很多人將他當財神一樣供奉。但是，當時的沈萬三確實悲哀的，雖然擁有富可敵國的資產，但是一直在朱元璋的壓榨和威脅下生存，可想是該有多憋屈。但是俗話說：“槍打出頭鳥”，也正是因為他的資產太多了，引來了朱元璋的垂涎，所以才招來了殺身之禍。