1956年5月19日，在定陵勘探小組白萬(wàn)玉一聲“開(kāi)始”命令下，這在中國(guó)歷史上破天荒地以研究為目的，有組織、主動(dòng)地用考古學(xué)方法對(duì)皇陵的科學(xué)發(fā)掘正式動(dòng)工，也是十三陵中唯一被發(fā)掘的皇陵。

挖了兩個(gè)探溝，歷時(shí)1年整，1957年5月19日，定陵考古隊(duì)發(fā)現(xiàn)了金剛墻。它由23層城磚疊壘成“圭”字形封磚，其后，通過(guò)60多平方米的長(zhǎng)方形隧道，便是地宮大門(mén)。當(dāng)年，考古隊(duì)員趙其昌第一個(gè)跳進(jìn)隧道，隧道的地上散亂地鋪著當(dāng)時(shí)用于修建皇陵廢棄的木板。黑暗里一陣摸索之后，大家發(fā)現(xiàn)了地宮大門(mén)。石門(mén)由漢白玉做成，上邊縱橫雕刻著九九八十一枚乳狀門(mén)釘，門(mén)面上的鋪首莊嚴(yán)威武。

大家走進(jìn)一看，里邊一塊石條把大門(mén)死死頂住，無(wú)法使用蠻力推開(kāi)，如何才能開(kāi)啟這窺探地宮真貌的石門(mén)呢？

在早期開(kāi)發(fā)的明清陵墓里，有些墓道的石門(mén)是用石湫滾動(dòng)的方法將門(mén)頂住的，即現(xiàn)在石門(mén)內(nèi)側(cè)做一個(gè)斜坡，鑿出溝槽，槽頂部放置石湫。當(dāng)人走出去關(guān)門(mén)時(shí)，石球就會(huì)沿著鞋面滾動(dòng)，直至石門(mén)關(guān)閉，石球滾進(jìn)兩門(mén)交合處一個(gè)更深的槽內(nèi)停住，門(mén)就鎖上了。根據(jù)這個(gè)啟示，考古隊(duì)摸索出開(kāi)啟定陵石門(mén)的原理，那如何挪動(dòng)石條呢？在有關(guān)崇禎皇帝入葬的記載中，大家發(fā)現(xiàn)了“拐釘鑰匙”，順利開(kāi)啟了地宮大門(mén)以及之后包括左右配殿在內(nèi)的七道石門(mén)。

關(guān)鍵的時(shí)刻到了，考古隊(duì)員屏住呼吸開(kāi)啟地宮隧道左邊的石門(mén)，霧氣迷蒙中一座棺床隱約可見(jiàn)，但隨著霧氣漸漸落下，巨大的棺床中除了一口金井外，再無(wú)其他，難道墓早被盜了？不甘心就此下定論，考古隊(duì)員接著打開(kāi)右邊的石門(mén)，結(jié)果竟和左邊配殿里的情形一模一樣，但是配殿里并沒(méi)有被盜的痕跡，究竟為什么空空如也？

已經(jīng)開(kāi)了六座石門(mén)了，還有一座門(mén)。懷著近乎絕望又無(wú)比期待的矛盾心理，考古隊(duì)員顫抖著打開(kāi)了最后一道石門(mén)。頂著煙霧進(jìn)去之后，大家在一次驚了：棺床上排列著三個(gè)碩大的朱紅色棺槨。經(jīng)過(guò)考古人員的清理，地宮后殿中間是萬(wàn)歷皇帝的棺槨，左邊是孝端皇后棺槨，右邊則是孝靖皇后的棺槨。

孝靖皇后是萬(wàn)歷母親欽定的原配，就算萬(wàn)歷不待見(jiàn)她，她也是有資格陪葬，至于另一位皇后，原本萬(wàn)歷皇帝遺命自己寵愛(ài)的鄭貴妃鄭氏為皇后，死后可葬于定陵玄宮，只可惜當(dāng)時(shí)萬(wàn)歷與鄭貴妃的愛(ài)情早為朝臣不容，大臣認(rèn)為萬(wàn)歷的遺詔有悖典禮，于是鄭貴妃無(wú)緣定陵。而孝端皇后則是他的孫子朱由校當(dāng)上皇帝后追封的，故將其棺槨遷到了定陵。

帝后同葬后殿，而配殿空空如也的奇特葬例令人疑惑。根據(jù)對(duì)玄宮后殿地上鋪設(shè)的木板條觀察來(lái)看，木條上有車(chē)輪壓過(guò)的痕跡，顯然木條是為保護(hù)地宮地面的金磚，而兩個(gè)配殿卻沒(méi)有鋪設(shè)木條，的確說(shuō)明當(dāng)時(shí)棺槨沒(méi)有運(yùn)進(jìn)配殿。

當(dāng)時(shí)，孝端皇后先萬(wàn)歷而死，直至萬(wàn)歷死后，帝后棺槨一同入葬。帝后入葬時(shí)正逢雨季，玄宮不可久泄，故只挖開(kāi)一條通往后殿、中殿的那條隧道，而棺槨無(wú)法沿著隧道從后殿進(jìn)入配殿。但是從孝端皇后逝世到埋葬，中間有六個(gè)月的空閑，為什么沒(méi)有人想到打通配殿的隧道？

也有人懷疑配殿是為殉葬的嬪妃們?cè)O(shè)計(jì)，但是英宗皇帝已廢除殉葬制度，萬(wàn)歷皇帝不好違背祖制，所以選擇了空設(shè)？

而后殿里除了三口棺槨和26只凌亂的木箱之外，那些尚未清理干凈的木板，沒(méi)有解開(kāi)的抬箱子的繩子、木杠，零零散散散落一地，場(chǎng)面相當(dāng)局促，這些有說(shuō)明了什么？

據(jù)說(shuō)，皇帝葬例都會(huì)經(jīng)過(guò)專(zhuān)門(mén)的演練，以免出現(xiàn)意外，然而，萬(wàn)歷皇帝埋葬前，宮中并沒(méi)有進(jìn)行抬杠等的演練，以至于葬例當(dāng)天抬著棺槨的繩子斷了數(shù)次，不過(guò)已經(jīng)沒(méi)有人顧得上了。

凌亂的葬禮，凌亂的玄宮，倉(cāng)促的結(jié)局反映著這個(gè)悲哀的時(shí)代。