千百年來，人們都認為西施是導致吳國滅亡的主要原因，這似乎已成為一種不可改變的歷史定論。但是有兩點可以動搖這個結論：一是吳王夫差好大喜功，連年窮兵黷武，大肆揮霍，掏空了吳國國庫;二是越王勾踐忍辱復仇的決心之大。如果這兩個條件缺一個的話，恐怕再有幾個西施也難以亡吳。

春秋末年，強大的吳國攻打越國，結果越軍因寡不敵眾而大敗。越國國王勾踐向吳國國王夫差乞降。吳王夫差不聽大夫伍子胥“殺掉勾踐，以絕后患”的勸告，卻采納被越王買通的權臣的主張，允許越國投降。把勾踐夫婦和越國大夫范蠡囚禁在姑蘇虎丘，當夫差的馬夫。在這期間，勾踐受盡吳王的百般刁難，忍辱偷生，在吳王面前百依百順。三年后，吳王認為他們沒有什么隱患，覺得他們已真心臣服，就把他們放回了越國。

當勾踐回國后，就立志要向吳國報復，恢復自己的威信。他臥薪嘗膽，勵精圖治。想盡辦法要削弱吳國的國力。范蠡按照越王勾踐的要求，在民間尋覓美女。勾踐欲采用美人計的方法來達到其政治目的。擔任這個歷史重要任務的美女不僅要有美麗的容貌，而且還要有常人沒有的膽量，要聰明、機智。范蠡到民間幾經挑選，最后決定讓西施和鄭旦擔此重任。當范蠡初次見西施時，就被西施的美貌所吸引;而西施對這位年少英雄、氣度不凡的將軍也是一見鐘情。范蠡在賞識西施的美貌和才識的同時，就把事情的原委向西施道明。當時，西施就被范蠡對國家的忠心和熱情所打動，表示愿意冒死前往吳國，早日拯救國家。

于是，她們受到了越王勾踐的親自接見，并命人教她們歌舞、各種禮儀和化妝，讓人為她們講解歷史、時局和權謀。勾踐還親自給西施面授機宜。勾踐把神圣的政治任務交給她們，交待了三件大事：沉溺夫差于酒色之中，荒其國政;慫恿夫差對外用兵，耗其國力;離間夫差和伍子胥的關系，想盡辦法陷害吳王身邊的忠臣。

當時，西施帶著亡國之痛，懷著愛國主義情懷，肩負著救越國百姓于水火之中的政治使命來到吳國。她用盡渾身解數讓吳王對她寵愛有加，言聽計從。

她不僅貌美如花，而且機智勇敢，懂得如何討得吳王的歡心。吳王為她建了館娃宮，在館娃宮附近修了玩花池、玩月池、吳王井、琴臺，還有采香徑、錦帆徑和打獵用的長洲苑等;還修了響屐廊，就是在地上鑿一個大坑，把一口大缸放進坑里，然后在上面鋪上木板，再鋪平。西施時常穿著屐在上面走，錘鋪有聲，所以夫差稱這種屐叫響屐。

自西施到了吳王的身邊，吳王就整日沉溺于酒色中，不顧國家安危。春天來了，他帶著西施就到采香徑、玩花池游玩;夏天時，他們就在洞庭的南灣避暑，享受自然的“空調”。南灣有十多里長，兩面環山，吳王將此處取名為“消暑灣”，并令人在附近鑿了一個方圓八丈的白石池子，引來清泉，讓西施在泉中洗浴，起名為“香水溪”;秋天兩人一起攀登靈巖山，看靈石，賞秋葉;到冬天下雪的時候，夫差與西施披著狐皮大衣，令十多個嬪妃拉車尋梅，全然不顧嬪妃們汗流浹背，每次都要盡興后方才返回。那時，夫差已徹底沉溺于美色之中，也顧不得朝政社稷，他帶著西施挖空心思地玩樂，可見當時西施受到了吳王多少的寵愛。吳王夫差把萬千寵愛集于西施一身，而西施從未忘記自己的使命，她時刻想著怎樣讓吳王高興，怎樣讓吳王把更多的心思放在自己身上，好讓吳王成為無道之君，荒廢國事。對付吳王不僅是西施一個人，她身邊也有一個得力的助手伯嚭。伯嚭是吳國的大夫，深得吳王寵信，為人奸詐貪婪。越國利用他的這一弱點，經常給他送些金銀珠寶，有時也給他送美女，為了得到更多的好處，他不惜出賣國家，與西施一道說越國的好話。

自從西施來到身邊，吳王就忘記了國事，整日住在姑蘇臺，與西施一年四季享樂游玩。朝中大臣有勸諫的，都被他或訓斥、或驅逐、或罷官，于是大家漸漸也就不敢說了。只有老臣伍子胥，見吳王如此無道，就在姑蘇臺下進諫勸阻，但吳王還是不理。伍子胥覺得吳王如此勢必禍國，勸諫又不聽，于是稱有病不再上朝。吳國的國力從此日漸衰弱。

而此時的越國，在勾踐的綜合整頓之下，國力日益增強，軍隊也已訓練有素。吳王夫差感到威脅，想要征伐越國，被伯嚭大夫巧言阻撓。

到春秋末期，吳國與齊國關系惡化，吳王想要首先攻打齊國。但足智多謀的老臣伍子胥極力進諫首先要攻打吳國最大的心腹大患越國。如果攻打齊國，會耗費大量的人力和財力，勢必對吳國不利。但伯嚭大夫卻力主攻打齊國，并保證出師必捷。

這時，貪婪的吳國大夫伯嚭很受吳王的信任，一向與伍子胥有矛盾的他置國家安危于不顧，一心想離間吳王與伍子胥間的關系。結果吳王將伍子胥賜死，提拔伯嚭大夫為相國，還要給越國增加封地，被勾踐謝絕了。公元前482年夏初，越國趁國力強盛之際，攻打國力日益衰弱的吳國，大獲全勝。

從吳國滅亡的那刻起，很多人都認定西施是亡吳的最大禍害。這種說法未免太過偏激。西施只是一個弱女子，她有何神通能滅得了吳國？吳國之所以被滅，最重要的原因是越國方面。越王勾踐臥薪嘗膽、奮發圖強、勵精圖治、深得民心。全國上下團結一致，同仇敵愾，從而一舉滅吳。再者，夫差沉溺于酒色之中，不理朝政，最主要的原因還在于他自己。在這個過程中，西施只是在充當一個被人玩弄的工具罷了。她不過是加速了吳國的滅亡，沒有西施吳國照樣還會滅亡。羅隱有詩辯西施之冤云：家國興亡自有時，時人何苦咎西施！如果西施是亡吳的罪魁禍首，那么當時越國的滅亡又該怪誰呢？

所以說，“紅顏禍水”并非真理，只能怪她們出現在了一個昏庸無能的君王身邊。那些帝王本身品性不端，才會導致亡國。可笑的是，千百年來這多少“禍國”的罪名都統統加到了“紅顏”的頭上。又有多少自詡愛國志士義憤填膺地唾罵女子禍國。人們就這么冠冕堂皇地把這頂沉沉的帽子壓給了那些弱不禁風、柔弱無骨的女流之輩身上。這樣的定論對她們實在是很不公平，如果她們不在那時出現，當時的國家就不會滅亡了嗎？

再則，吳國的滅亡還與當時國內的朝綱有關。試想，當時吳國有兩個大臣，一個是伍子胥，一個是伯嚭。在對待西施這件事情上，伯嚭極力支持，伍子胥堅決反對，兩大臣如此不和諧，吳國難道還會存在很久嗎？

在這一過程中，西施始終是一個無辜之人，她為了國家的安危、為了救越國的百姓于水火之中、為了兩個男人的花言巧語以其柔弱之肩承擔了助越滅吳的重任，成就千古第一美人計。而那兩個男人范蠡和勾踐，一個是西施的情人，一個是西施的越王，兩個七尺須眉卻要靠女人來復國，這也太荒唐了。但當時的西施義不容辭地擔當了這個重任，帶著幻想、帶著責任的西施成功了，可后來呢？“狡兔死，走狗烹;敵國滅，謀臣亡。”很多人是不愿接受這個現實的，他們不愿意讓西施最后死于非命。于是有多情人就幻想著是范蠡帶著西施泛游五湖，經商致富，兩人從此過著幸福的生活去了。可是歷史是殘酷的，西施實際上是被沉水而死的。女人就是這樣被男人玩弄于股掌之上，需要的時候可以是巾幗英雄，也可以是替罪羔羊、紅顏禍水。在很多人的心目中，總喜歡把國家的勝、敗、興、衰與一個弱女子拉上關系。

俗話說：沖冠一怒為紅顏。紅顏不僅是中國男人爭奪的對象，也是他們玩弄的對象。他們已經習慣了把責任推給女人來承擔。比如說，仗打敗了，便叫女人去“和親”;國家亡了，就拿女人來“頂罪”。這是一種不負責任的表現，根本沒什么道理。要知道在中國古代，國家的政治軍事大權可一直是掌握在男人手里的。女人即便要破壞、要搗亂，又能起多大作用呢？又有多少可能呢？正所謂：“君王城上豎降旗，妾在深宮哪得知？”這些被剝奪了參政議政權利、沒有任何社會地位的女人，如何能擔得起天下興亡、國家成敗的責任？

這些紅顏們，她們惟一的錯誤就是長得太漂亮，可這也算是罪過嗎？帝王身邊的女子是否就不能生得如花似玉？答案當然是否定的。帝王身邊的女子自然須得閉月羞花、沉魚落雁，而這會不會因此而影響國政并不是取決于女子的美麗程度，而是與帝王自身的修養、品性直接掛鉤。在古代那些有名的賢王名相身邊難道就沒有漂亮的女人相伴嗎？所以說，帝王愛美女令國家滅亡，錯并不在女子。女子只是一個替代品，她決定不了自己的命運，更決定不了一個國家的興衰。最主要的錯誤在于那些昏庸的男人，他們身為君王應該以國事為重，不該沉溺于美色不能自拔，最后導致國家滅亡。

“紅顏禍水”是中國歷史上一種比較奇怪的現象。在當時，一方面是男尊女卑，另一方面卻把國家衰亡這樣大的事情歸罪于女人，使無辜的女人為昏庸的男人背黑鍋，卷入男人爭權奪利的漩渦，成為男權的工具。這也未免太可笑了吧！從所有歷史事實來論證，西施并不能誤國。