后來，咸豐帝干脆“金屋藏嬌”，將其中四位特別美麗漂亮的女子加以位號，被稱為“四春”，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春。這四春佳麗分別居住于圓明園內的宮殿之中——

咸豐帝之所以不愿長期居住在熱河，除了上述的政治苦衷和皇位隱憂之外，還有一點是決不能形諸言表的。咸豐帝雖不是極端荒淫的皇帝，但確是一位風流天子，他留戀北京圓明園內的生活。

《孟子·告子下》有言：“食色，性也。”注疏云“人之甘食悅色者，人之性也”。就連孔圣人也說：“飲食男女，人之大欲存焉。”雖沒人將其美譽為至理之名言，人生之準則，但既然是古人所言，孔圣人所說，必當也是有其道理的。但凡是性情中人，都不能避免“飲食與美色”的引誘。如柳下惠那樣的“坐懷而不亂“者，或許有之，但決不多見。

一般的凡夫俗子如此，文人士大夫如此，朝廷王公大臣也是如此，九五之尊的皇帝更是如此。為什么呢？因為皇帝富有四海，不但可以養得起眾多的女人，而且可以合法地占有眾多的女人;不但可以公開占有眾多閉月羞花、千嬌百媚的女人，而且這些女人還會主動地向其爭寵獻媚，投懷送抱。咸豐帝繼位之時，剛剛20歲，正是性欲旺盛、精力充足之年，實在難于免俗，亦同其他封建帝王一樣，沉迷于酒色之中。

如前所述，咸豐帝繼位之初，確曾有過勵精圖治、中興祖業的政治抱負，下過詔，求過言，懲處過因循敷衍的官員。但是，咸豐帝既沒有先祖康熙帝那樣雄才大略的英武，也沒有乾隆帝坐享先帝之成的福氣，自登基之日起，即面臨著內憂外患的雙重危機，未得一日之安穩。以太平天國為代表的國內起義，英法等國發動的第二次鴉片戰爭，愈來愈壞的吏治官風，很快磨滅了咸豐帝振刷國內政治的銳氣，轉而開始窮奢極欲，迷戀于縱情聲色、醉生夢死的生活，“以醇酒婦人自戕”。

咸豐帝沉溺酒色之中，無論是賢德寬厚的皇后，還是妒忌爭寵的懿貴妃，心中自然都不會舒暢。特別是懿貴妃，多次以保護皇上身體為重、國家政務為重的堂皇理由，鼓動皇后對咸豐帝進行規勸。咸豐帝對于位居中宮的皇后，一向是很尊重的，對于皇后的“婉言規諫”，最初也能接受，凡有外省軍報及朝廷大臣奏疏送到，只要皇后稍有提醒勸說，未嘗不立即批閱處理。

但是未過多久，咸豐帝又是故態復萌，仍是我行我素。究其原因，一是每個人都是有惰性的，咸豐帝追求聲色的本性更是難改難移;二是國內外形勢與朝政國政不但未見好轉，反而越來越壞，幾乎無可救藥，實在看不到致治中興的希望。既然如此，不如以歪就歪，及時行樂更為現實一些。

咸豐帝“聲色之好，本突過前朝”，且周圍不乏貌美的嬪妃。僅有檔案可查的皇妃即有最初的嫡皇后薩克達氏、后來晉封的皇后鈕祜祿氏、懿貴妃那拉氏、麗妃他他拉氏及婉嬪、玫嬪、祺嬪、吉貴人、璷貴人、禧貴人、慶貴人、容貴人、玉貴人、璹(shú)貴人等。咸豐帝大概是看得久了，接觸多了，因而產生了“視覺疲勞”與“審美麻痹”，滿族嬪妃已使其興味索然，很難刺激起聲色的興趣。

“距離產生美”，這句話不錯。

咸豐帝對漢族女子產生極大的興趣，似乎還屬正常，但對纏足的漢族女子，特別是纏足寡婦產生極大的興趣，似乎并非是“趕時髦”或“媚俗”所能解釋的，簡直近乎性心理變態了。《清朝野史大觀》記載說，一位山西籍的曹姓寡婦“色頗姝麗”，其腳尤其纖小，“僅及三寸”，真是名副其實的三寸金蓮。她的鞋“以菜玉為底，襯以香屑”，更顯得與眾不同，“咸豐帝尤眷之”。

清王朝入主中原之初，任性的順治帝曾納漢族女子石氏、陳氏、唐氏、楊氏。其母孝莊皇太后擔心順治帝尚未成年，必將因過早迷戀女色而傷身，但更為主要的是為了保證皇子、皇孫皆為純正的滿蒙血統，曾在清宮神武門內懸掛諭旨：“有以纏足女子入宮者，斬。”對此，吳士鑒曾作清宮詞稱：

華風纖小束雙纏，妙舞爭夸貼地蓮。

何似珠宮垂厲禁，防微早在入關年。

既然皇宮之內宮禁森嚴，難近漢族女色，那就常住于圓明園吧！反正皇帝駐蹕圓明園也是祖制。許指嚴在《十葉野聞》中，即指出了咸豐帝常住圓明園的真意所在：“文宗厭宮禁之嚴守祖制，不得縱情聲色，用托言因疾頤養，多延園居時日。”

咸豐五年年初，清政府徹底鎮壓了太平軍的北伐軍。同年春天，咸豐帝即欲前往圓明園游憩，福建道監察御史薛鳴皋上奏諫止。咸豐帝發怒了，要抖一抖皇帝的威風。他不但拒諫飾非，命將薛鳴皋交部議處，而且特別為此頒諭稱：清朝皇帝在圓明園辦事，本系祖制，近年來因軍務未竣，故朕從未臨幸園內，“朕兢業之心，中外臣民所共喻”。此外，咸豐帝還頗有些強詞奪理地申辯說，自己若是為了貪圖安逸，即使燕處宮中亦同樣可以自耽逸樂，何必臨幸御園才萌生怠荒的念頭呢？自己無論在皇宮之內，還是在圓明園之內，是“同一敬畏，同一憂勤”。

上有所好，下必有投其所好者。

有奸侫之臣察知咸豐帝如此熱衷于漢族女子后，于是不惜重金從江蘇、浙江一帶購買數十名妙齡美女，獻與咸豐帝。更有大臣曲意獻媚說：現在天下多亂，而圓明園又地處郊外，應加強警戒，可令這些女子每三個人為一撥，每晚在皇帝的寢宮周圍打更巡邏。咸豐帝自然懂得其中的奧妙，得此方便條件，可以隨時將這些“值勤警戒”的美女召入殿內，隨意召幸。

后來，咸豐帝干脆“金屋藏嬌”，將其中四位特別美麗漂亮的女子加以位號，被稱為“四春”，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春。這四春佳麗分別居住于圓明園內的“鏤月開云”、“杏花春館”、“武陵”和“綺吟堂”。吳士鑒所作“圓明園四春”有云：

纖步金蓮上扣墀，四春顏色斗芳時。

圓明劫后宮人在，頭白誰吟湘綺詞。

大概自咸豐五年至十年這一期間，咸豐帝可謂“盡顯風流矣”。有一首清宮詞，描繪了咸豐帝此時的酒色生活：

羊車望斷又黃昏，懶卸新妝掩苑門。

風逗樂聲歌燕喜，不知誰氏已承恩。