歷史上的玉璽是秦朝以后歷代帝王相傳的印璽。中國歷史上的第一個皇帝秦始皇在統一中國后下令鐫造一枚皇帝玉璽，稱之為“天子璽”。據史書記載，此璽用陜西藍田白玉雕琢而成，方圓四寸，螭虎紐，一說龍魚鳳鳥紐。玉璽正面刻有丞相李斯以大篆書寫的“受命于天，既壽永昌”八個字，作為“皇權神授、正統合法”的信物。從此，歷代帝王無不把傳國玉璽當作權力的重要象征，當作一統天下的象征。

傳國玉璽不僅成為野心家覬覦和割據君王爭奪的目標，也是中央王朝后宮的珍寶，國之重器。得到玉璽的人將玉璽解釋成自己“受命于天”的表現;而一旦失去玉璽則被視作王朝“氣數已盡”的表現。如果有哪個皇帝登基的時候沒有傳國玉璽捧在手里，就被譏為“白版皇帝”。意思是說你這個皇帝是自己封的，根本沒有辦法證明。他們發出去的沒有玉璽印章的詔書自然也不那么令人信服了。

傳國玉璽據說是用著名的“和氏璧”制作的。這“和氏璧”可是古今罕有的絕世寶玉。后秦始皇得這寶玉，便用它造至高無上的玉璽，本來希望這個皇權的象征能夠世世代代在嬴姓子孫手中傳下去，永保江山。不料愿望總是美好的，現實總是殘酷的。秦朝迅速滅亡，和氏璧造就的傳國玉璽也開始了顛沛流離的歷79程，并最終湮沒無聞，成為一大歷史謎團。

西漢末，王莽篡權。他要改朝登基，需要玉璽來證明自己的合法性。當時玉璽由他的姑姑，漢孝元太后王政君掌管著。王政君對劉家的感情比對王家要深，就是不交出玉璽。最后王莽命弟弟、安陽侯王舜逼老太后交出玉璽。王舜撂下了狠話，說這玉璽是不交也得交了。王政君早先對王莽等人印象很好，現在感覺被虛偽的侄子給騙了，哭罵著將玉璽擲到地上。王舜慌忙將玉璽撿起來，可惜玉璽還是被摔掉了一角，不完整了。后來，雖然王莽等人用黃金將缺角給補上了，但是玉璽還是留下了瑕痕。

王莽的新朝政權垮臺時，傳國玉璽就在王莽的尸體身上。亂軍搶到傳國玉璽，獻給了綠林起義軍擁立的更始帝劉玄。劉玄后來被赤眉軍打敗，傳國玉璽一度成為赤眉軍擁立的小皇帝劉盆子的玉璽。

劉盆子后來也失敗了，投降建立東漢的劉秀。傳國玉璽重新成為了漢朝的玉璽，從劉秀開始，一直在東漢諸帝手中流傳。洛陽的東漢宮廷小心翼翼地保存著傳國玉璽，生怕出一點紕漏。東漢末年，天下大亂。何進、袁紹等人武裝誅殺十常侍的時候，太監們裹挾著漢少帝倉皇出逃，來不及帶走玉璽。等血腥鎮壓平定后，宮中查點寶物，發現玉璽不見了！

十余年后，十八路諸侯討伐董卓，洛陽再次招來血光之災。董卓戰敗西逃，放火焚燒了洛陽宮廷。最先突入洛陽的孫堅部在救火的時候，于洛陽城南甄宮井中打撈出一宮女尸體。宮女頸下赫然懸掛著傳國玉璽。孫堅視之為吉祥之兆，有心將玉璽占為己有。不料孫堅軍中有人將此事告知了盟主袁紹。袁紹也想要這傳國玉璽，就又演出了好多幕大戲來。

有人說袁紹立即扣漢光武帝劉秀的“標準像”。傳國玉璽在他手里停留過嗎？押孫堅的妻子逼孫堅交出了玉璽;三國演義則說孫堅帶著玉璽返回長沙，在路上被和袁紹一伙的劉表截擊而死，后來玉璽落入袁術手中。不管怎么說，袁紹也好，袁術也好，最后都被打著漢朝旗號的曹操給打敗了，傳國玉璽重新回到了漢獻帝的手里。

公元220年，曹丕逼漢獻帝禪位給自己，建立了曹魏。傳國玉璽自然順延成為曹魏的皇權象征。曹丕畫蛇添足，派人在傳國玉璽的肩部刻下隸字“大魏受漢傳國璽”。三國一統于西晉，玉璽歸晉。西晉末年，中國北方陷入了所謂的“五胡亂華”時代，朝代更迭頻繁，動蕩不安。傳國玉璽開始了最為劇烈的顛沛流離。

在這個階段，稱王稱霸的人很多，但玉璽只有一個。怎么解決這個問題呢？于是很多豪強梟雄自己私刻玉璽。比如東晉朝廷南逃后，就自刻了一個玉璽;此外還有西燕慕容永刻的玉璽、姚秦的玉璽等等。他們私造玉璽的“創意”得到了后世許多亂臣賊子和梟雄豪強的歡迎和效仿。

那玉璽留在建康，隨著東晉、南宋、南齊、南梁世代相傳。到了南梁時，建康發生了侯景之亂。侯景在壽陽起兵叛梁，最后攻占了首都，得到了玉璽。侯景很快被殺，叛亂被平定。但侯景任命的侍中兼平原太守趙思賢卻趁亂拿著玉璽潛逃到了廣陵，被一個叫郭元建的人搶走了玉璽。

郭將玉璽獻給了北齊的行臺辛術，辛術再轉獻給北齊朝廷。傳國玉璽遂為割據黃河中下游的高氏所有。后來南陳取代了南梁，但是沒有傳國玉璽，怎么辦？好辦，自己刻一個玉璽。于是玉璽越刻越多，每個割據政權都宣稱玉璽在自己手中，自己才是真命天子。

后周太祖郭威登基時，曾遍尋傳國玉璽而不著，便刻了“皇帝神寶”等兩方印璽，聊作安慰。這兩方印璽一直到北宋都是皇權的象征。宋朝一直沒有放棄重新發現傳國玉璽的希望。宋哲宗紹圣三年(公元1096年)，咸陽有個人叫段義。他聲稱自己在修房舍時從地下掘得“色綠如藍，溫潤而澤”、“背螭鈕五盤”的玉印就是失蹤多時的傳國玉璽，獻給朝廷。朝廷很重視，翰林學士蔡京等十三名官員認真考證，認定這是“真秦制傳國璽”。

但是關于這段記載宋史中也有很多紕漏，宋哲宗所得或許并非傳國玉璽。明清兩代，不時出現“發現傳國玉璽”的傳聞。但拿出來的玉璽都是附會仿造的贗品。這一時期的人們對傳國玉璽的態度大為改變，不像之前朝代那樣看重了。

至此傳國玉璽的下落成為了一個謎題。很多人都在尋找，但是至今還沒有傳出找到傳國玉璽的消息。這一謎題還將繼續困惑人們，不知何時才能得出答案。