紫禁城建于明代永樂年間，正殿叫做“奉天殿”，明嘉靖年間重建后，又改為“皇極殿”，到了清代，則改為“太和殿”。太和殿俗稱金鑾殿，為三大殿之首，是明清兩代皇帝登基與舉行大典的地方。那么，為什么古代皇宮的正殿稱為“金鑾殿”呢？在古代，民間往往認為皇帝詔令天下的大殿就叫作金鑾殿。不過，金鑾殿卻出自唐代的大明宮。如宋代沈括《夢溪筆談·故事一》∶“唐翰林院在禁中，乃人主燕居之所，玉堂、承明、金鑾殿皆在其間。”

唐代在長安有三大宮殿區，分別是太極宮、大明宮、興慶宮。這三座宮殿是不同時期興建，也是不同時期帝王的生活中心。大明宮建于唐太宗貞觀八年，稱為永安宮，次年改名為大明宮。龍朔二年增建，改稱蓬萊宮，長安元年又改回大明宮。大明宮是中國歷朝興建最大型的宮殿群之一，因座落于太極宮東北，故又稱為“東內”。如《舊唐書·地理志一》：“東內曰大明宮，在西內之東北。”句中“西內”指的是太極宮。

大明宮宮內分三個區域，依各區域的功能又分為前朝和內庭二部份，前朝包括外朝、中朝兩區。外朝以宏偉高大的含元殿為主體，是大明宮第一大殿，重要的國家慶典都在此舉行。含元殿位于丹鳳門正北，東南有翔鑾閣，西南有棲鳳閣，閣前有鐘樓、鼓樓，各以廊道和含元殿連接。含元殿高高的屹立在龍首原南沿，殿基高于地面，為便于百官朝見，在殿前修建有斜坡階道，稱為龍尾道。

每年元正、冬至時，皇帝會到此聽政及舉行朝會，唐代王維的《和賈至舍人早朝大明宮之作》∶“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒。”就是描寫唐代皇帝在含元殿大朝會時威嚴磅礴的氣勢。中朝以宣政殿為主體，位于含元殿之北。宣政殿是大明宮第二大殿，也是皇帝平日朝見群臣、聽政及舉行朔望冊拜等大典的地方，內設有朝廷的重要機構，如中書省、門下省、御史臺、文館、史館等。

紫宸殿在宣政殿之北，是內庭的主體，故稱為內朝。紫宸殿是大明宮第三大殿，為皇帝召見大臣議事的內朝正殿。由于進入紫宸殿必須經過宣政殿左右的東西上閣門，所以官員若被召入紫宸殿朝見，就稱為“入閣”。當時，官員能夠入閣與皇帝商議國家大事，這是非常榮耀的事情。現代政府延攬優秀人才組成中央最高行政機構，就叫做“組閣”，而最高政務官員稱為“閣員”，就是源于此。

此外，大明宮還有別殿、亭閣、樓觀等三十余所分布在東西兩側，南半部是屬朝政建筑區，北半部則為生活建筑區。大明宮北面有太液池，而其四周環繞著富麗堂皇的宮殿樓閣，是當時皇宮中景致最優美的地區。若以太液池為界，可分為東西兩大活動區，東區有珠鏡殿、蓬萊殿、大角觀、清思殿、浴堂、凌綺等，是皇帝和后妃的活動區;西區則有麟德殿、翰林院、金鑾殿、仙居殿、長安殿等，則為皇帝在內庭引對大臣、舉行宴會及娛樂觀戲的地方。

從上面對大明宮各宮殿的介紹，可以看出，金鑾殿并不是皇宮中最重要的正殿，更非皇帝日理萬機的重要宮殿。金鑾殿位于太液池南邊，殿旁有金鑾坡，與麟德殿、翰林院相鄰。如《資治通鑒·唐順宗永貞元年》上載∶“蒼猝召翰林學士鄭絪、衛次公等至金鑾殿。”宋史學家胡三省·注引宋代程大昌《雍錄》曰：“金鑾坡者，龍首山之支隴，隱起平地而坡陁靡迤者也。

其上有殿，名曰金鑾殿。殿旁有坡，名曰金鑾坡。”金鑾殿是文人學士等待皇帝詔命應對之所，因此極有名氣。唐代詩人李白在唐玄宗時曾為翰林供奉，就常常進出金鑾殿，受玄宗召見。他曾寫《贈從弟南平太守之遙二首》∶“承恩初入銀臺門，著書獨在金鑾殿。”意思是說，身為翰林供奉，每天都進出翰林院，撰寫著作就在金鑾殿。又因為金鑾殿與翰林院相接，故翰林學士又美稱為“金鑾”。如元代馬端臨撰《文獻通考·職官八》：“前朝因金鑾坡以為門名，與翰林院相接，故為學士者稱金鑾以美之。”宋代時仍沿襲唐制，也在京城建有金鑾殿。而唐宋時期出現許多文人雅士，在寫作中都把皇宮正殿稱為金鑾殿，再加上之后的一些民間戲曲小說中，也有相同的稱呼。因此，皇宮的正殿稱為金鑾殿的俗稱也就日漸形成。