陳家洛逍遙、潚灑的過了他的前半生，在于萬亭死后，終于知道自己與當今天子寶座上的乾隆為親兄弟。

年輕的乾隆雖然為政經驗尚淺，但他眼光遠大、氣度恢宏、雄才大略、用人為才，滿朝百官喜得明主。清朝由滿人入關至此已上近百年，滿漢雖仍有別，但漢人的社會及政治地位已甚為提高，其中漢人張廷玉官拜大學士，為三朝樞臣，甚得乾隆器重。而地方官吏恃權凌弱，中飽私囊，弄得民怨沸騰，對乾隆而言仍是一大患。另一方面，打著反清復漢旗號的紅花會十多年來在全國各地糾集會眾，擾亂治安，乾隆皇帝早有留意，只是覺得他們一介草莽，組織松散，不成氣候，于是不把紅花會放在心上。

可是，乾隆對紅花會不可能再掉以輕心;一個平靜的夜晚，給他帶來了命運逆轉的威脅。是夜，乾隆在深宮思考著他的鴻圖大業，忽然兩條人影闖入養心殿，如入無人之境，瞬間劍鋒已亮在他的胸前。此二人是紅花會總舵主于萬亭和四當家文泰來。于萬亭拿出一封信交給乾隆，是閣老浙江海寧陳世倌的遺霜臨終前寫的。乾隆一看，大感錯愕，原來信中指雍親王與陳閣老私交甚篤，當日熹妃誕女，陳氏同日產子，雍正命人將陳子抱進雍邸看看，誰知還出來時已是個女孩。陳世倌心知雍親王心狠手辣，因此對調包一事不敢張聲，那男孩便神不知鬼不覺地成了雍親王兒子，也就是今天的乾隆了。雍親王這樣做是因為康熙當時正擬策立皇儲，除考慮眾皇子的才干外，還得看皇子的兒子，時雍親王雖有一子，但懦弱無用，于是換來聰慧靈巧的弘歷以討康熙歡心。于萬亭謂乾隆既是漢人之后，應排滿復漢，還我河山。

乾隆驚聞自己有一段如此身世，非同小可，半信半疑，于萬亭謂尚有證物沒有帶來，言之鑿鑿，請乾隆考慮復漢大業，說罷，與文泰來離去。乾隆求證于被囚于天牢多年的乳娘，乳娘竟然說出了相同的故事，乾隆震怒之下把乳娘賜死，他已九成相信了自己這段身世，卻不知如何是好。此時原來太后已洞悉這個危機，向乾隆威逼暗示，是時乾隆登位不久，尚未穩攬大權，太后、輔政大臣和眾親王隨時可以借此奪權，乾隆要保住皇位，不能向太后稍示異心，也絕不能讓身世秘密公開，他憤于受到紅花會威脅，于是應允太后把紅花會剿滅。

乾隆這才想到雍正與皇太后二十多年來對他的隔膜原來根系于此，他不是二人所生，只是他們的政治籌碼！乾隆甚是矛盾，尤其是當血緣的呼喚在他心底響起時;但是，很快他便立定了主意，哪管它是滿是漢，他要做的是一個好皇帝，現在一切條件都有利他達成宏愿，歷史將站在他這邊，不能被紅花會阻撓！后來他巡察江南，專程到海寧陳家秘密地在生父靈前跪拜上香，算是盡了人子孝道了，此后，他誓做滿人皇帝，抹掉漢人身份。

可是，當他遇上胞弟陳家洛時，他的心情又變得復雜起來。陳家洛接任為紅花會總舵主，乾隆對他的才能武藝早已非常欣賞，欲招為己用;然而家洛卻三番四次試圖以民族大義游說他、以骨肉之情打動他，請求乾隆復漢。后來，乾隆被紅花會困于六和塔苦諫，最后當家洛抱著他真切地叫了一聲大哥，內心孤獨已久的乾隆終于被胞弟打動了。他們插血為盟，同意里應外合，克日排滿復漢。

乾隆回到宮中，開始暗地進行改革，惹起太后懷疑和滿室親王們不滿，乾隆如履薄冰，步步為營。最后，太后忽然向乾隆出示雍正死前立下密詔，指假如乾隆對滿清有異心，即可命八旗親王奪其軍權，廢帝另立新君，至此，乾隆感到自己的皇位岌岌可危...

最后，乾隆變得老練而深謀遠慮，他設宴雍和殿，請紅花會群雄共嚼，他早就想好了一箭雙雕之計，布下天羅地網，安排好萬無一失的策略，要殺盡紅花會，更要消滅“八王密詔”，奪回權力。在雍和殿響起的一片廝殺聲中，乾隆關上了心窗，把自己鎖了在比深宮更深的孤獨里。