歷史上著名的明十三陵中有一座建國以來首座有計劃進行發掘的帝王陵墓——定陵地宮，占地1196平方米，它完全用青石砌制而成，共有七座足足四噸重的漢白玉石門，而且它沒有梁架，只有石為拱卷，共有文物3000多件出土于它，更有四件國寶：金冠、鳳冠、夜明珠和明三彩。

首次對于十三陵的公開發掘起源于1955年10月4日一篇《關于發掘明長陵的請示報告》，這篇報告是由郭沫若、沈雁冰、吳晗、鄧拓、范文瀾、張蘇等幾位在中國文學界頗有地位的人發起的。

雖然當時我國的考古技術水平根本沒法應付這樣巨大的發掘工作，但是最終上級做出了最后的裁決—同意發掘。

1955年12月初，一個由吳晗為主持和其他六位發起人組成的“長陵發掘委員會”就這樣成立了，由28歲的趙其昌擔任發掘工作隊的隊長。

他們首定的發掘陵墓是長陵，然而發掘工作進行了三天，一行人卻如同"丈二和尚摸不著頭腦"，對于長陵所處位置毫無頭緒可言，而且搜尋的過程遇到了不少怪事：

連續兩個月雨水連綿，附近村莊的女性全都癲狂了，還出現了很多舉止怪異的人，村民強烈要求停止發掘。

無奈只得將發掘對象轉為定陵，定陵的發掘但是挺順利：發掘工作進行不久，一個民工就發現了定陵的“鑰匙”——一個刻有“隧道門”的石條，不久他們也輕易的發現了地宮入口，也就順利的挖出了萬歷帝陵。

但是萬歷帝墓一出土一場報應也隨之而來——發掘伊始，伴隨著電閃雷鳴，待上明樓上守陵石獸幾百年都沒事這時卻被劈掉一個，那幾天甚至被雷電劈死劈傷兩個守陵人。

后來萬歷帝后棺槨被領導下令丟棄而為被附近的農民拾得，其中有一對老年夫婦準備將其打造成棺槨自用，結果棺槨剛完工，兩人就一命嗚呼了，前后只不到半個月;

另一家拾取了大部分木料的夫婦，家中的兒女中竟有四人死于棺木之下，一人死于棺木之上。民間傳言：皇帝的東西是不可以亂碰的，沒有那種享受的福分，會搭上自己的小命，這七條人命正是棺槨的詛咒。

這些怪事接二連三的發生，就連曾經參與過發掘陵墓的人都無一幸免：定陵發掘重要決策者獄中自殺，負責發掘指揮者飛機失事，開館攝影師上吊，當時銷毀萬歷帝后尸骨的紅衛兵也多遭不幸。

于是后人把引發這些事情的矛頭直指向了萬歷本身的邪氣——他在位時，貪淫無度，竟盜完了所有他能盜的墓，他的前輩祖宗也難逃他的魔掌;

建造定陵時，在地下挖到了巖石，按照風水的說法是大不吉，但他為了省錢就湊合建了，他哪里料想的到后人的“考古式挖掘”陵墓，卻搭上了多條性命。

所以當年發掘定陵引發的一場大劫難，為了安撫民心，國務院立馬下達了一份"停止一切對帝王陵墓發掘"的文件，才阻止了更多劫難的發生，往后也形成了不主動挖掘帝王陵的政策和傳統。

當年萬歷帝的墓地被發現時，曾被封鎖這一新聞，當兩年后這條消息傳出后，各國考古界都驚訝不已，對東方這塊古老而神奇的土地投以羨慕之光。

直到1959年9月30日起，定陵博物館才正式宣告成立并正式對外開放，這才使得國內外的觀眾得以一睹定陵地下玄宮的風姿。

如今50多年流逝，當年開掘的種種神秘和不安都已隨風飄去，后人不禁感嘆老前輩夏鼐先生在定陵發掘三十年之后的遺憾之言：“如果現在挖，或許后果能好好些，再推遲三十年也許會更好。"