朱元璋的后宮很幸福，自然是因?yàn)榛屎篑R秀英的仁慈。因?yàn)轳R皇后的出現(xiàn)，中國帝王的后宮里才多了一位值得稱道的女性。

在與馬秀英認(rèn)識(shí)前，朱元璋不像劉邦那樣有前科，既無情人，也不游手好閑。他放過牛，做過和尚。因?yàn)槲烈撸依锏娜巳拦饬恕Ｒ驗(yàn)樨毟F，父母哥兄死后只能用草席埋了了事。朱元璋成了孤兒，可以說家境比當(dāng)年的劉邦差多了。

但就是這樣，《太祖實(shí)錄》記載，朱元璋：

“奮起淮甸，仗劍渡江，英賢云集，平偽漢，伐偽昊，定關(guān)中，廓清中原，遂平元都，混一海宇，不十年而成大業(yè)。”

與劉邦一樣，朱元璋的妻室也是人家“送”的。不同的地方是，劉邦是名聲不好，娶不到，朱元璋則因家里貧寒，娶不起。元順帝至正十二年(1352年)三月，朱元璋投奔郭子興時(shí)，其時(shí)還是一個(gè)窮和尚。郭子興是安徽定遠(yuǎn)縣有名的土財(cái)主，因無法忍受元人的欺侮，在濠州發(fā)動(dòng)起義。

收了朱元璋后，郭子興常帶他在身邊，當(dāng)親兵用。

在智慧上，朱元璋與劉邦都有過人的地方。因?yàn)橛杏掠兄\，才受到郭子興的信任和器重，投奔兩個(gè)月后，郭子興與夫人張氏做主，將義女馬秀英嫁給了朱元璋，這樣也好拴住朱元璋的野心，讓他忠心效勞。

馬秀英是安徽宿州人，父親名字不詳，史書上只稱“馬公”，母親叫鄭媼，在馬秀英很小的時(shí)候就死了。馬秀英的父親因?yàn)闅⒘巳耍瑥乃拗萏拥蕉ㄟh(yuǎn)，把閨女托付給有交情的郭子興，這樣馬秀英成了郭子興的義女，寄養(yǎng)郭家。

后來，馬父客死他鄉(xiāng)，郭子興待馬秀英更如親生閨女，據(jù)說親自教她讀書寫字。馬氏長大后，端莊秀麗，但天生一雙大足，時(shí)人稱天足，未纏過腳。因?yàn)檫@雙腳，民間戲稱馬秀英為“馬大腳”。

馬秀英嫁給朱元璋后，很是疼愛自己這位小和尚出身的丈夫。據(jù)說有一次因?yàn)閭斯优d的面子，郭一氣之下將他關(guān)了禁閉，也不給吃的。還是新媳婦的馬秀英一聽急了，從伙房偷了一個(gè)剛出鍋的饅頭送給朱元璋，路上碰巧碰到了義母張氏，便慌忙把饅頭往懷里藏，結(jié)果把乳房都燙傷了，可見朱元璋與馬秀英之間的恩愛程度。

正因?yàn)檫@樣，朱元璋當(dāng)皇帝后，天不怕地不怕，就怕皇后馬娘娘，生怕馬秀英不高興。而馬氏因?yàn)殂∈貗D道，人品好，后宮嬪妃沒有人不服，史學(xué)家稱馬氏是一個(gè)稱職賢惠寬厚仁慈的正宮娘娘。

史書上對(duì)馬皇后多有褒言，《明通鑒》稱：

后，宿州人，仁慈有智鑒，好書史，佐上定天下，恒勸以不嗜殺人為本。及冊(cè)為皇后，勤于內(nèi)治，暇則講求古訓(xùn)，告六宮以宋多賢后，命女史錄其家法，朝夕省覽。……妃嬪、宮人皆厚待之。命婦入朝，如家人禮。愛誦《小學(xué)》，嘗求上表章。上決事或震怒，輒隨事微諫。雖上性嚴(yán)，為緩刑，戮者數(shù)矣。

從這段記載上可見，呂雉與馬秀英是兩個(gè)完全不能相比同論的皇后，一個(gè)惡毒，一個(gè)仁慈;一個(gè)不守婦道，搞亂后宮，一個(gè)恪守女道，穩(wěn)定后宮;一個(gè)煩神，一個(gè)省心。

在這一點(diǎn)上，劉邦確實(shí)是不幸的，而朱元璋則是幸運(yùn)的。馬皇后為他生育了不少兒子，《歷代陵寢備考》稱，“后生懿文太子、泰王樉、晉王桐、成祖、周王”(注，有史書稱馬皇后不能生育，朱棣非其親生)，還為他的政事操心。

馬皇后多次勸朱元璋：“誠如陛下言。妾與陛下起貧賤，至今日，恒恐驕縱起于奢侈，危亡起于細(xì)微。故欲得賢人，共理天下。”如果不是馬皇后，朱元璋還不知要濫殺多少人呢。而劉邦的皇后呂雉呢，則嫉賢妒能，為了坐穩(wěn)自己的皇后，什么事都干得出來。

朱元璋也深知自己妻子的賢能，在馬皇后生病后，朱元璋為她請(qǐng)來了良醫(yī)，還親自送飯，親手喂藥，大臣也為她禱祀。《明通鑒》載，馬皇后告訴朱元璋：

“死生命也，禱祀何益？且醫(yī)何能活人，使服藥不效，得毋以妾故罪諸醫(yī)乎？”

《國榷》也稱：

后微時(shí)，依郭子興家，事上備極艱苦。每佐征討大策，補(bǔ)縫行間，雖貴極，謙素不渝。上或譴怒，輒婉辭。朝夕尚食，手劑之，其謹(jǐn)微類此。疾篤，不復(fù)飲藥。曰：“藥無益，徒為醫(yī)者累”。

臨死時(shí)，朱元璋問她有什么話留下，她說，“愿陛下求賢納才，慎終如始。”洪武十五年，馬皇后死了，時(shí)年51歲。當(dāng)時(shí)朱元璋是淚如雨下，至死也沒有再立一個(gè)皇后。