劉弗陵，武帝在彌留之際被立為太子。在此之前，武帝為了防止自己死后主少母壯，呂后之事重演，將劉弗陵的生母趙鉤弋賜死。武帝病死后，霍光等人于同月奉劉弗陵繼位，第二年改年號(hào)為“始元”。

劉弗陵繼位時(shí)年僅八歲，遵照武帝遺詔，由霍光輔政，故“政事一決于光”。因霍光大權(quán)獨(dú)攬，與很多大臣結(jié)怨。左將軍上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次設(shè)法陷害霍光。公元前81年，霍光在長(zhǎng)安附近檢閱羽林軍，并將一名校尉調(diào)入自己府中，上官桀乘機(jī)造了一封燕王劉日（劉弗陵兄）的信，派人冒充燕王的信使，送將弗陵，說(shuō)霍光有謀反之心。第二天，霍光進(jìn)宮朝見(jiàn)劉弗陵，得知這一消息，嚇得伏地不起。劉弗陵卻說(shuō)：“你檢閱羽林軍，調(diào)用校尉都是最近的事，長(zhǎng)安離北方距離那么遠(yuǎn)，燕王怎么能這樣快就知道，即使能知道，寫(xiě)好信送到長(zhǎng)安，也不能這樣快，再說(shuō)，你真的有心謀反，也不用靠調(diào)用一個(gè)校尉。所以，足證明這信是假的，有人想陷害你大將軍。你不必害怕，請(qǐng)起吧。”霍光和眾大臣聽(tīng)了，無(wú)不佩服劉弗陵年少英明。

不久，上官桀又伙同御史大夫桑弘羊、鄂邑公主等人，勾結(jié)燕王劉日密謀殺霍光，廢劉弗陵，由劉日即位，霍光偵知這一陰謀后奏告劉弗陵，劉弗陵立即命田千秋發(fā)兵以謀反罪誅殺桑弘羊、上官桀等，迫使劉旦自殺，避免了一場(chǎng)政變。而這時(shí)的劉弗陵年僅十四歲，能夠成功處理此事，頗讓人稱(chēng)道。后人評(píng)價(jià)說(shuō)：“漢昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上書(shū)之詐，誅桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也。”

針對(duì)武帝末年因?qū)ν鈶?zhàn)爭(zhēng)、封禪等所造成的國(guó)力嚴(yán)重?fù)p耗，農(nóng)民負(fù)擔(dān)沉重，大量破產(chǎn)，使得國(guó)內(nèi)矛盾激化的情況。在霍光等的輔佐下，劉弗陵多次下令減輕人民負(fù)擔(dān)，罷不急之官，減輕賦稅，與民休息。

對(duì)外方面，改變武帝時(shí)對(duì)匈奴長(zhǎng)期作戰(zhàn)的政策，一方面加強(qiáng)北方戍防，多次擊敗進(jìn)犯的匈奴、烏桓等，另一方面重新與匈奴和親，以改善雙方的關(guān)系。從而使得武帝時(shí)期的大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)停止下來(lái)，有助于國(guó)內(nèi)的經(jīng)濟(jì)恢復(fù)與發(fā)展。

在經(jīng)濟(jì)方面，因武帝實(shí)行鹽鐵專(zhuān)賣(mài)引起天下議論，于公元前八一年召開(kāi)“鹽鐵會(huì)議”，對(duì)武帝時(shí)各方面政策進(jìn)行討論。這次政策大討論的情況，保存在桓寬所編著的《鹽鐵論》一書(shū)中。經(jīng)過(guò)爭(zhēng)論，取消了酒的專(zhuān)賣(mài)，而保留鹽鐵專(zhuān)賣(mài)。

昭帝時(shí)，因內(nèi)外措施得當(dāng)。使得武帝后期遺留的矛盾基本得到了控制，西漢王朝衰退趨勢(shì)得以扭轉(zhuǎn)。史稱(chēng)“百姓充實(shí)，四夷賓服。”

元平元年（公元前74年）四月，年僅22歲的劉弗陵因患絕癥病死于長(zhǎng)安未央宮，死后的謚號(hào)為昭帝。