蠱是傳說中的一種由人工培養(yǎng)而成的毒蟲。《本草綱目》集解引陳藏器曰：取百蟲入甕中，經(jīng)年開之，必有一蟲盡食諸蟲，即此名為蠱.所謂巫蠱，指用巫術(shù)毒害別人，它通常與祝詛聯(lián)系在一起。其方法是將欲害之人的名字刻在木偶人的身上，埋在地下，由巫師對其進(jìn)行詛咒。

在漢代，下至平民百姓，上至高官貴族，乃至宮中的后妃、宮女，都相信這種作法會給被詛咒的人帶來災(zāi)難甚至死亡。

西漢的巫蠱之禍最早始于元光五年(公元前130年)。漢武帝即位后，信奉黃老思想的竇太后的外孫女阿嬌被立為皇后，是為陳皇后。她擅寵驕貴，武帝迫于竇太后的壓力也無可奈何。竇太后死后，武帝寵幸出身低微的衛(wèi)子夫。憤怒的陳皇后便以巫蠱祭祝詛，以圖暗害衛(wèi)子夫。元光五年，此事被武帝得知，為清除竇太后在宮中的勢力，武帝借題發(fā)揮，令侍御史張湯調(diào)查。張湯受命后，深竟黨與，大興巫蠱之獄，除陳皇后被判處大逆無道之罪外，因誅連而被殺者多達(dá)三百余人。

第二次巫蠱之禍發(fā)生在征和二年(公元前91年)。當(dāng)時，在處理丞相公孫賀之子公孫敬聲犯法一事時，有人揭發(fā)公孫敬聲與武帝女陽石公主私通，并在武帝經(jīng)過的馳道下埋偶人祝詛有惡意，結(jié)果公孫賀父子及其家族被處死。武帝晚年多病，此事過后更加疑神疑鬼，他甚至夢見數(shù)千木偶人持杖要打他，便認(rèn)定自己的病是由于有人從事巫蠱、祝詛所造成的。

因此，武帝便將與此案有牽連的后宮及大臣全部處死，并下令以善迎人意的江充為使者進(jìn)一步深察，巫蠱之禍的范圍開始擴(kuò)大。江充大肆株連搜捕，坐而死者前后數(shù)萬人，他還誣陷與自己有隙的太子劉據(jù)也行巫蠱祝詛之事。太子劉據(jù)無法辯解，被迫矯詔發(fā)兵捕殺江充，并攻入丞相府。

武帝令丞相劉屈氂統(tǒng)兵鎮(zhèn)壓。雙方在長安城內(nèi)大戰(zhàn)五日，死數(shù)萬人，劉據(jù)敗逃后自殺。太子死后不久，丞相劉屈氂亦被奏稱有 巫蠱祝詛行為，追查之下發(fā)現(xiàn)其與武帝妃李夫人之弟李廣利密謀立李夫人之子為太子一事。武帝盛怒之下，誅殺了劉屈氂全家，并收捕李廣利妻子。此時，李廣利正統(tǒng)兵攻打匈奴，得到這一消息后便投降了匈奴，其所率七萬大軍全軍覆沒。

武帝一生征戰(zhàn)，多次大勝匈奴，最后卻由于非軍事原因而遭此慘敗，加之太子之死，使晚年的武帝逐漸冷靜下來，發(fā)現(xiàn)巫蠱之禍 中許多案件并無實證，多系江充等人屈打成招而制造的冤案，便下令誅滅了江充全家。