阿房原來只是朝宮前殿的名字，秦始皇本打算在整座朝宮建成之后“更擇名命名之”。由于宮殿規模實在太大，雖然每天都有十幾萬苦役參加營建工作，但一直到秦朝滅亡時，此宮仍然沒有竣工。這樣，人們就它稱為阿房宮了。這座宮殿為何取名叫“阿房”？歷代記載分歧，說法不一，主要有以下幾種觀點：

第一種觀點認為阿房一名是由于宮址靠近咸陽而得名的。“阿，近也，以其去咸陽近，且號阿房。”

第二種觀點認為阿房一名是根據此宮“四阿旁廣”的形狀來命名的，阿，在古意中亦可解釋為曲處、曲隅、庭之曲等。阿房宮“盤結旋繞、廊腰縵回、屈曲簇擁”的建筑結構就體現了這種“四阿房廣”的風格和特點。正是由于阿房宮建筑的這種風格，在《史記·秦始皇本紀》索引中解釋此宮為何稱阿房宮時說：“此以其形命宮也，言其宮四阿旁廣也。”

第三種觀點則認為此宮所以被稱為阿房宮，是因為上宮宮殿高峻，若于阿上為房。這一觀點出自《漢書·賈山傳》，傳中的注釋曰：“阿者，大陵也，取名阿房，是言其高若干阿上為房。”這就是說，阿房宮是由于宮殿建筑在大陵上而取名。從考古發掘來看，這種說法也是言之有理的。西安市郊約15公里的阿房村一帶是古阿房宮的遺址所在地，從發掘的遺址可以看出，當年的阿房宮坐落在地勢高峻的丘陵上，這里至今還殘存著宮殿的高大地基。在阿房村村南附近，有一個宮殿遺留的大土臺基，周長約31米，高約20米;在村西南還有一個據考證是阿房宮前殿遺址的高大夯土臺基，東西長約1200米，南北長 500至600米，最高處約有8米。阿房宮就建在這些高峻的臺基之上，恰如《漢書》所言“高若干阿上為房”。

還有一種說法，《長安志》解釋為“阿”是因宮殿與山相鄰，未有名，先稱在阿房。這種說法出自《史記》中，阿房未成，宮成就會命名的說法。

還有一種民間離奇的傳說，傳說中秦王嬴政愛上過一個趙國女子，芳名阿房，秦皇統一天下后本想立她為后，卻遭到眾大臣反對，只因她是趙女。阿房為了不讓嬴政為難，上吊自殺。秦皇為了紀念這位他深愛過的女子，因而起名阿房宮。

由此可見，以上幾種觀點都是論有所據，言之成理，并又都能自圓其說。因此在沒有發現更新的確實有說服力的材料以前，很難斷定孰是孰非。所以，對于這座千古留名的著名宮殿當時究竟為何取名阿房，阿房的真正含義至今只能說仍是個沒有定論的歷史之謎。