三家分晉是春秋后期公室與私家之間展開的激烈斗爭的結果。在西周宗法封建制下，周天子分封諸侯，諸侯在自己的統治范圍內再分封卿、大夫。卿、大夫領有自己的封邑，擁有基本上是獨立的政治、經濟、軍事力量，他們通過貴族宗族組織來統治自己的封邑。這樣，在諸侯國內部就有了“公室”和“私家”之別。公室指諸侯國君，私家指卿、大夫之家。在西周時期和春秋早期，卿、大夫的封邑沒有得到發展。

在春秋時期，西周以來的社會政治秩序遭到破壞，在諸侯國勢力擴張的同時，諸侯國內部卿、大夫的勢力也有了很大的發展。他們統治的封邑，在諸侯國內也形成了一個個割據獨立的小國，并且也在互相兼并。有些勢力強大的卿、大夫，還操縱了諸侯國的政治，諸侯國的政權由公室向私家轉移。這些卿、大夫比較能順應社會經濟發展的要求，是新興的進步勢力;以國君為代表的公室則主張維護舊的制度，是一批頑固的守舊貴族。

早在春秋初期，晉公族內部嫡系與旁支之間展開了激烈的爭斗，晉獻公曾大批屠殺公族內的群公子。獻公死后，他自己的兒子之間又發生爭奪君位的斗爭，直到晉文公即位才結束。晉公室的力量被削弱了。到春秋中葉，舊公族只剩下欒氏、羊舌氏和祁氏等幾家，而晉國的卿大夫之家即私家的力量卻逐漸壯大起來，不斷與晉國的公族展開斗爭。

晉厲公時，把私家看成最大的威脅。公元前574年，他舉兵殺了三部(郤至、郤犨、郤锜)，結果很不得人心。次年，厲公被殺。晉朝中期以后，晉國的卿位一直由19個卿大夫之家所占據，居卿位的同時又是統率軍隊的將領。這十幾個卿大夫家族在晉國政治、經濟和軍事方面的勢力，一天天膨脹起來，到春秋晚期，他們互相吞并的結果，只剩下韓氏、趙氏、范氏、魏氏、中行氏、智氏六家最大的卿大夫家族，就是所謂的六卿。

六卿與晉國舊貴族之間進行了持續不斷的斗爭。公元前550年，以范氏為首的新興勢力聯合起來攻打當權的大夫欒盈，欒盈逃到楚國，不久又逃到齊國，齊國將他偷偷送回到他在晉國的私邑曲沃。欒盈以曲沃為據點，發兵進攻晉國的絳都。新興勢力迅速占領固宮(晉襄公廟)，在戰斗中，奴隸斐豹提出以解放自身作為效忠的條件，新興勢力當即燒掉了斐豹淪為官奴的丹書(賣身契)。斐豹殺死了欒氏的力士督戎。

范氏為了戰勝欒氏，發布命令說：自文公以來，有功于國家而子孫沒有得到官職者，可以做官和受賞。這樣激勵了士氣，提高了軍隊戰斗力，結果，大敗欒氏，欒盈及其黨羽全部被誅。此后，新興勢力繼續與舊貴族斗爭，欒氏、郤氏、胥氏、原氏、狐氏、續氏、慶氏、伯氏等舊貴族繼續受到打擊，被降為奴隸和平民。晉的公族被消滅，晉國的政治完全被卿大夫之家所把持。新興勢力又滅掉了祁氏、羊舌氏，把祁氏領地分為7縣，羊舌氏領地分為3縣，任命韓、趙、魏等族的子弟和有才能的人去做縣大夫。公室與私家的斗爭，是舊貴族與新興勢力的斗爭，舊貴族被消滅對晉國社會的發展是有好處的。

在與舊貴族斗爭的同時，新興勢力內部也進行了激烈的斗爭。當時新興勢力都實行了一些有利于生產發展的革新措施，但實行的程度和方式各家都有比較大的差別。在畝制上，六卿都突破了“百步為畝”的舊規，而范氏、中行氏的畝制沒有韓、趙、魏的畝制大，范氏、中行氏的畝制為1畝160步，智氏為180步，而韓、趙、魏為200步。由于當時勞動者耕種地畝面積有一定的標準，畝制大就是實耕面積大，畝制小實耕面積小，擴大畝制有利于生產的發展。范氏、中行氏在畝制改革上很不徹底，而且保留了較多的奴隸制痕跡，對依附農民剝削很重，在政治上也獨斷專行，所以在與趙氏等的斗爭中處于不利地位。趙簡子注意爭取民眾，如他派尹鐸到晉陽(山西太原市西南)去作地方官，尹鐸到任后，就遵照趙簡子的指示，調整和減少農民負擔，后來晉陽便成為趙氏可靠的根據地。趙簡子還采取獎勵軍功，以功釋放奴隸的措施。公元前493年，范氏、中行氏與鄭國等聯合起來，與韓、趙、魏發生戰斗，趙簡子在誓師時發布命令，許諾在戰斗中立軍功的人，上大夫賞賜給縣，下大夫賞賜給郡，士賞田10萬畝，庶人及工商業者可以上升為士，奴隸可以被釋放。所以軍隊士氣很高，終于大獲全勝。趙簡子還注意選拔人才，鼓勵臣下指出自己的過錯。趙簡子爭取了人心，而范氏、中行氏則失去了人心，這是趙氏能夠取勝的重要原因。趙聯合韓、魏與范氏、中行氏交戰，每次都取得勝利。公元前490年，范氏、中行氏失敗后，逃出了晉國。趙簡子把邯鄲據為己有，其他地方為晉公室所有。公元前485年，智、韓、趙、魏四家聯合起來要瓜分原先屬于范氏、中行氏的土地，晉出公不肯，四家就趕跑了晉出公，智伯另立晉哀公，自己控制了政權，又占領了范氏、中行氏的土地。智、韓、趙、魏四家成為晉國最強大的勢力。

當時四家的當權者分別是智伯瑤、趙襄子毋卹、韓康子虎、魏桓子駒。智伯最為強大，晉國的政事都是智伯說了算。

他想獨吞晉國，但由于時機不成熟，便采取削弱其他幾家的辦法。他以奉晉君之命，準備攻打越國為名，要每家拿出100里的土地和戶口來給晉室，其實是要歸他自己，韓康子和魏桓子都如數交出了土地和戶口，而趙襄子則拒絕了智伯的要求。于是智伯就聯合韓、魏兩家一起出兵攻打趙氏，并答應滅了趙家后，把趙家的所有土地和戶口由三家來平分。

公元前455年，智伯瑤率領中軍，韓氏的軍隊為右路，魏氏的軍隊為左路，三隊人馬直奔趙家。趙襄子知道寡不敵眾，就跑到晉陽去，以晉陽為根據地與三家對抗。晉陽是趙氏原有的領地，又經過尹鐸等人的治理經營，民心歸附，對趙襄子很有利。

智、魏、韓三家的兵馬，把晉陽圍住，而趙氏的軍隊士氣旺盛，堅守城池，使敵方難以攻下，雙方相持了近兩年時間。到了第三年，即公元前453年，智伯引晉水淹晉陽城，幾天后，城墻差幾尺就要全部被淹了。城里高懸鍋子燒飯;糧食沒有了，就交換孩子來吃。臣僚們也出現了離心傾向，禮節怠慢，形勢很危急。趙襄子就派相國張孟乘黑夜出城，分化三家的聯盟。張孟對韓康子與魏桓子說：唇亡齒寒，趙亡之后，滅亡的命運就要輪到你們了。韓、魏參戰本來是不情愿的，又見智伯專橫跋扈，也擔心智伯滅趙后將矛頭對準自己。為了自身利益，所以決定背叛智伯，與趙襄子聯合。一天晚上，韓、趙、魏三家用水反攻智伯，淹沒了智伯的軍營，智伯駕小船逃跑，被趙襄子抓住殺掉。于是趙襄子滅掉了智氏一族，韓、趙、魏三家平分了智氏的土地和戶口，各自建立了獨立的政權。

公元前438年，晉哀公死，晉幽公即位。這時晉國完全衰弱，畏懼權臣，反向韓、趙、魏三家行朝拜禮。韓、趙、魏于是就瓜分了晉國的土地，只把絳城和曲沃兩地留給晉幽公。

此后，韓、趙、魏就稱為三晉。

公元前403年，周威烈王正式冊命韓、趙、魏為諸侯。到公元前376年，韓哀侯、趙敬侯、魏武侯聯合滅了晉國，瓜分了晉國的全部土地，把晉當時的國君靜公廢為百姓，晉完全為韓、趙、魏三家所取代。