十九世紀二十世紀初，世界列強的駐中國人員里，有很多“中國通”，而日本的“中國通”水平，沒有哪一個西方列強將官或間諜可比.

由此，在中國北洋政府統治時期，就有不少“中國通”日本人，充當北洋的“教師爺”。

其時北洋聘用的日本顧問不勝枚舉。譬如軍事方面，早在袁世凱小站練兵、就任練兵大臣時，就聘任日本在天津駐屯軍的參謀立花小一郎少佐(此人后來晉升為陸軍大將)為練兵顧問，隨后又聘任金竹、嘉瑞和中川分別擔任軍政司參謀處、教練處和兵備處的顧問，參與北洋的軍制改革。后來，立花等因合同到期返回日本，袁又聘請在北京擔任使館助理武官的炮兵大尉坂西利八郎接任立花的職務。坂西在中國呆了二十五年之久，留蓄發辮，取了中國名字，講得一口流利的中國話，光在袁世凱手下做軍事顧問，從晚清做到民國，前后就達十年之久。

做了民國大總統后，袁世凱聘用的日本顧問從軍事到教育，從農業到工業，更是無所不包。在教育領域，袁聘用了渡邊龍圣作顧問，在醫療行政方面，則有古城梅溪、西村豐太郎，法政方面有岡田朝太郎法學博士，財政金融方面有佃一彌，農業方面有楠原正三，工業方面有藤井恒太、鹽田真，印刷技術方面有下村孝光，等等。

就像那個坂西利八郎，袁世凱死后，他繼續為中國寡頭效力，經過黎元洪、馮國璋、徐世昌、又黎元洪二次上臺，再到曹錕、段棋瑞，前后更迭七任總統。這個“跨世紀的中國通”或公開出任顧問，或躲在幕后策劃，始終為中國當權者賞識而受重用，故日本公眾輿論稱坂西為“七代興亡的不倒翁”。

以坂西利八郎為代表的這些中國通，與中國人達到了神似地步。有時他們和中國人站在一起，不管是談吐，還是文化底蘊，比中國人更像中國人。他們不僅是諜報巨頭，而且還是干政的智囊，間接影響中國政局走向。

近代日本的中國通，對中國了解細到了什么程度？在為進攻中國東北做準備的日軍當中，很多從事測繪工作的“中國通”，他們畫的旅順地圖連街道有多寬都測得一清二楚，一些村莊連豬圈的位置都畫出來。這些把中國研究透了的對手，最大化地增加了日本“制華”的勝算。

地域相鄰、駕輕就熟，備足功課、發懈可擊，拿捏七寸、穩準狠，最后賊咬一口、入骨三分——這就是日本師爺高于一般師爺的制華之處。故此，稱彼時日本人“北洋第一師爺”，絕非虛妄之語。