甲午海戰(zhàn)爆發(fā)前，北洋水師在當(dāng)時號稱“亞洲最大的艦隊”，丁汝昌擔(dān)任海軍提督，就相當(dāng)于現(xiàn)在的海軍艦隊司令。但關(guān)于這個任命，史學(xué)界卻一直頗有微詞。

爭議的核心是丁汝昌的出身。丁汝昌早年參加過太平軍，隨隊叛投朝廷后進(jìn)入淮軍，由于鎮(zhèn)壓太平軍、捻軍有功，成了李鴻章的心腹愛將。從履歷上看，丁汝昌出身陸軍，而且戰(zhàn)功主要是鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍，毫無海軍知識。李鴻章選擇丁汝昌完全是任人唯親，這一點沒有人持異議。但統(tǒng)領(lǐng)這樣一支龐大的戰(zhàn)艦，沒有一定能力是不行的。首先，丁汝昌為人隨和，不拘形跡，與部下的關(guān)系較為融洽。其次，從后來公之于世的海軍電文上看，丁汝昌對水師的日常管理、訓(xùn)練以及協(xié)調(diào)維修保障等海軍業(yè)務(wù)相當(dāng)熟悉，絕不是門外漢。而且，日方史學(xué)評價中，把丁汝昌視作為一個“正人君子。

但關(guān)于丁汝昌是個“正人君子”的評價，在一些史料中卻有些站不住腳。光緒二十七年，福建道御史安維峻上過一封奏折，里面提到，丁汝昌“性情浮華，毫無韜略，雖為海軍統(tǒng)帥，而平日宿娼聚賭，并不在營中居住……”

丁汝昌個人生活放蕩，而且沒少中飽私囊。研究甲午海戰(zhàn)史的姜鳴就提到，身為管帶(艦長)的方伯謙當(dāng)時在各地都大量地購置了房產(chǎn)，水師提督丁汝昌也不例外。丁汝昌還和方伯謙同時看上一個妓女，妓女認(rèn)為丁汝昌年紀(jì)較老，不如方伯謙年輕英俊、精力充沛，愿意嫁給方伯謙。據(jù)說丁汝昌為此記恨方伯謙，后來方伯謙因作戰(zhàn)不力被斬，其家人也認(rèn)為是丁汝昌公報私仇。有這樣一位放蕩不羈的主帥，北洋水師的戰(zhàn)斗力可想而知。

威海衛(wèi)之戰(zhàn)中，丁汝昌迎來了他悲劇性的人生結(jié)尾，拒絕了伊東祐亨的勸降，吞鴉片自盡。在日方看來，丁汝昌是個悲壯的英雄。紐約時報也極盡渲染丁汝昌的英雄精神。

但亦有說法認(rèn)為，丁汝昌死得其實很卑微。丁汝昌死前，曾經(jīng)安排部下與日本和談，表示愿意投降，與此同時，由于朝廷已經(jīng)要給他治罪，丁汝昌當(dāng)時實際上是“戴罪留任”。因此，即使回到京師，丁汝昌也不會有好下場，自殺即落得好名聲，又能保全部下，于情于理，死都是一種解脫——最后，丁汝昌就著葡萄酒吞下了鴉片，據(jù)說當(dāng)晚吃完鴉片后，他一直折騰到翌日凌晨5點才死，期間，他反復(fù)和仆人嘮叨：這么大的艦隊，說完了就完了？