太平軍從兩廣一路北上，沖破重重險阻，于1853年1月攻占武昌后，繼續(xù)向何方進軍，定都于何地成為決策者們必須慎重考慮的重大問題。觀覽中國地勢，自古以來有四個地方是成大業(yè)的基地——東南之南京、北方之北京、西北之西安、中原之洛陽(開封)。有三條路擺在決策者們面前：一是趁著勢頭正盛，甩開南方的清軍，一鼓作氣，北上攻取河南，據(jù)有中原，再迅速直搗北京。(此時湘軍也還沒成氣候);二是借鑒李自成先例，遠(yuǎn)征西安，再圖四川，鞏固基地，伺機經(jīng)山西取北京;三是借鑒朱元璋先例，順江東下直取南京，經(jīng)營東南地區(qū)。雖然戰(zhàn)略會從攻勢轉(zhuǎn)向守勢，但富饒的江浙地區(qū)足以維持鼎足之勢。

究竟應(yīng)該在哪里定都，決策者們眾說紛紜、莫衷一是。

天王洪秀全熟知歷史，一直打算入主中原，認(rèn)為“河南，古所稱四戰(zhàn)之地也，當(dāng)取天下之日，河南在所必爭。”“局促于東南，而非宅中圖大之業(yè)”。卞三娘、羅日綱等將領(lǐng)也主張北上取河南，“由襄樊一路直取河南，進據(jù)中原心腹”。

東王楊秀清則主張往東南方向進攻，定都于南京。“今日上策，莫如舍粵不顧，直前沖去，循江而東，略城堡、舍要害，專意金陵，據(jù)為根本，然后遣將四出，分?jǐn)n南北，即不成事，黃河以南，我可有已。”

就在各執(zhí)一端的時候，一個湖南籍的老水手毛遂自薦，大聲向楊秀清建言不應(yīng)該去河南，說“河南河水小而無糧，敵困不能救解。爾今得江南，有長江之險，又有舟只萬千，又何必往河南。南京乃帝王之家，城高池深，民富足余，尚不立都，爾而往河南何也？”，最后楊秀清假托上帝下凡的名義發(fā)布進攻東南的命令，并指示丞相何震川等人寫作《建天京于金陵論》，闡述定都南京的重大意義，為自己的決策營造輿論。于是五十多萬頭裹紅巾的太平軍從武昌兵分三路向東南方向進攻，一路水軍順流東下，兩路陸軍沿長江南北兩岸并進，帆幔蔽江，銜尾數(shù)十里，浩浩湯湯、勢不可擋，于3月攻占南京，造就天京與北京成十幾年鼎足之勢的局面。

定都南京的不利之處：一是偏安于東南一隅，戰(zhàn)略被動。固然可憑借長江天險防守，但這樣的戰(zhàn)略出發(fā)點是防守，會喪失主動權(quán)。而革命戰(zhàn)爭必須采取積極進取的戰(zhàn)略，不斷擴大戰(zhàn)果和影響力，吸引越來越多的擁護者，否則難以為繼;二是南京具有重大的象征意義，攻占南京給清廷很大的震動和驚醒，容易樹敵太多。南京又毗鄰江浙、上海等沿海地區(qū)，定都南京會過早引起列強的干涉，四面受敵;三是定都南京容易分散精力。太平軍必須東征以獲得江浙的財富，必須北伐打擊對方的統(tǒng)治中心，必須西征以控制長江上游的九江、安慶等軍事要地，喪失了作戰(zhàn)的主動權(quán)。后來清廷也將計就計，設(shè)立江南大營和江北大營圍困南京，又攻克東面重鎮(zhèn)安慶，形成包圍圈，也順長江而下直取南京，終至太平天國覆滅。

外交決策分析學(xué)認(rèn)為集團利益是影響決策的重要因素。戰(zhàn)爭能給軍工企業(yè)帶來巨額的利益，因而軍工復(fù)合體是美國發(fā)動對外戰(zhàn)爭的重要推手。定都南京才有水軍的用武之地，老水手可能受職業(yè)思維影響，或從維護本集團利益的角度出發(fā)而建言定都南京，步兵或騎兵則很可能會建議北上中原、定都河南。再看二戰(zhàn)時的日本，當(dāng)時日本政軍界有兩個戰(zhàn)略選擇：一是北進戰(zhàn)略，發(fā)動大陸戰(zhàn)爭，進攻中國和蘇聯(lián);一是南進戰(zhàn)略，發(fā)動太平洋戰(zhàn)爭擊敗美國和英國在亞太的勢力，南下全面占領(lǐng)東南亞。為了各自部門利益、集團事業(yè)的發(fā)展，日本陸軍傾向于北進戰(zhàn)略，而日本海軍則傾向于南進戰(zhàn)略，因此日本陸軍在中國大陸投放了大量軍力，而日本海軍也最終襲擊了美國珍珠港，挑起與美國的太平洋戰(zhàn)爭。

再看朱元璋定都南京和洪楊定都南京后采取的戰(zhàn)略。常遇春主張直搗北京，朱元璋認(rèn)為“懸軍深入，饋餉不前，援兵四集，危道也”。“先取山東，撤彼屏蔽，移兵兩河，破其藩離，拔潼關(guān)而守之，扼其門檻，天下形勢入我掌握，然后進兵元都”。而太平天國則偏師北伐，急于希望把革命火種播撒到北方，雖然一路上兵員數(shù)量一度得到擴編充實，但終究寡不敵眾而失敗。