唐代長安城皇宮內三清殿旁有一個不起眼的小樓，名為凌煙閣。貞觀十七年(643年)，唐太宗李世民為了紀念和他一起打天下治天下的功臣，修建凌煙閣來陳列由閻立本所畫的二十四位功臣的畫像，即為《二十四功臣圖》，比例為真人大小，面北而立，以示尊皇，并時常前往懷舊。李世民是一位杰出的皇帝，很善于處理君臣之間的關系，恩威并施，雙管齊下，把一個個能人異士治理得服服貼貼，卻又使名將功臣多半得以善終。凌煙閣二十四元勛像就是例子。當時李世民年邁體衰，開始懷念往事，追想當年金戈鐵馬氣吞萬里的戰斗歲月。將他那些老部下的形象繪入凌煙閣，以為人臣榮耀之最，此后凌煙閣功臣成為唐代豪杰從軍報國功成名就的標志。李賀《南園十三首》詩云“男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州。請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯。

太宗一朝，君臣共同努力，結果出現貞觀盛世，正如太宗所言，“于茲十有馀年，斯蓋股肱罄帷幄之謀，爪牙竭熊羆之力，協德同心，以致于此。”。要做到這一點，太宗“為人君者，驅駕英材，推心待士”的用人政策是不可缺少，而太宗為了表彰這些功臣，就命閻立本繪畫《二十四功臣圖》于凌煙閣。圖畫功臣於凌煙閣并非始于唐代。庾信《周國柱大將軍紇干弘神道碑》中有“天子畫凌煙之閣，言念歸臣”的句子，可知北周政權也這么干過。崇重功臣、能臣的精神，延續了一個多世紀之久。而唐朝的凌煙閣建在長安城內(太極宮)三清殿的旁邊。閣中又隔為三層：最內一層所畫均為功高宰輔的大臣;中間一層所畫，均為功高王侯的大臣;最外一層所畫則為其他功臣。這二十四位功臣的畫像均面北而立，以示為臣之禮。

貞觀十八年(644年)，太宗曾在朝上指陳大臣的長短：“長孫無忌善避嫌疑，應物敏速，決斷事理，古人不過;而總兵攻戰非其所長。高士廉涉獵古今，心術明達，臨難不改節，當官無朋黨;所乏者骨鯁規諫。唐儉言辭辯捷，善和解人;事朕三十年，遂無言及於獻替。楊師道性行純和，自無愆違;而情實怯懦，媛急不可得力。岑文本性質敦厚，文章華贍;而恃論恒據經遠，自當不負於物。劉洎性最堅貞，有利益;然其意尚然諾，私於朋友。馬周見事敏速，性甚貞正，論量人物，直道而言，朕比任使，多能稱意，譬如飛鳥依人，人自憐之。”關於武將，他說：“於今名將惟李世績、李道宗、薛萬徹三人而已，世績、道宗不能大勝，亦不能大敗，萬徹非大勝則大敗。”這年李靖己七十四歲，在家養老，故評價中也就不包括他了。

這二十四位功臣是：長孫無忌、李孝恭、杜如晦、魏徵、房玄齡、高士廉、尉遲敬德、李靖、蕭瑀、段志玄、劉弘基、屈突通、殷開山、柴紹、長孫順德、張亮、侯君集、張公謹、程知節、虞世南、劉政會、唐儉、李勣和秦瓊。