耿弇的父親耿況，曾與王莽從弟王伋同學，后為朔調連率(即上谷太守)。耿弇少年時期以勤奮好學著稱。常見郡中歲終舉行郡試，講武練兵，由衷愛好，因而學習騎射，喜好兵法。

更始元年(23)，劉玄建立更始政權，派遣將領占據各地，其中有人憑借權勢撤換了一些郡縣的太守縣令。耿況因是王莽任命的官員，心中非常不安，命年方二十一歲的耿弇去朝見劉玄，貢獻方物，以圖鞏固自己的地位。耿弇從上谷南行至宋子縣，適逢王郎自稱漢成帝之子劉子輿，在邯鄲起事。隨從耿弇的上谷郡吏孫倉、衛包信以為真，遂投奔王郎。耿弇因長安道路阻隔，聽說更始大司馬劉秀在盧奴，乃北上晉見，被任命為門下吏。耿弇請求回上谷發兵攻取邯鄲，劉秀笑道：“小小年紀竟有大志啊！”因此數次召見他并加恩慰。

不久，劉秀北至薊城。后來，劉秀聽說邯鄲派兵來薊，欲要南下，召集官屬商議。耿弇道：“漁陽太守彭寵，是您的同鄉;上谷太守，是我的父親。發動這兩郡人馬，有萬騎之眾，邯鄲是容易奪取的。”劉秀官屬都不愿北行，劉秀卻指著耿弇道：“這是我的北道主人。”恰巧這時薊城騷亂，劉秀匆忙南下，官屬各自分散。

平定河北

更始二年(24)，耿弇回到昌平，勸說父親耿況歸附劉秀。耿況派寇恂前往漁陽，約同漁陽太守彭寵發兵支持劉秀，二郡各發騎兵二千、步兵一千。于是，耿弇、寇恂、景丹率上谷兵與吳漢所率漁陽兵會師南下，沿途擊斬王郎的大將、九卿、校尉以下四百余人，攻取涿郡、中山、巨鹿、清河、河間所屬二十二縣，終于在廣阿追上了劉秀。這時，劉秀正在進攻王郎，見二郡兵馬前來非常高興，封耿況為大將軍、歸義侯，耿弇、吳漢等人皆為偏將軍。此后，耿弇等人隨劉秀攻克邯鄲。

劉玄見劉秀聲威日盛，對他產生疑忌，于是遣使者立其為蕭王，令他罷兵率領部下將士回長安，又派遣苗曾為幽州牧，韋順為上谷太守，蔡充為漁陽太守，企圖瓦解劉秀在河北的勢力。當時劉秀居住于邯鄲宮溫明殿，耿弇前至床前道：“今更始失政，君臣淫亂，諸將在京畿之內擅作威福，王公貴戚們在京都縱橫暴虐。天子之命，出不了城門，下面的州牧郡守，動不動就被遷徙更換，百姓不知所從，士民莫敢自安。虜掠財物，劫掠婦女，懷有金玉的大富顯貴，沒有能生還的。平民百姓捶胸頓足，反而更加思念王莽。又有銅馬、赤眉等起義軍，擁眾數十百萬，更始不能剿滅。更始的失敗為期不遠。您首舉義旗于南陽，破百萬之軍;今平定河北，據有天府之地。以大義討伐，發出號令，群起響應，天下只要傳檄就可平定。天下是最為重要的，不可讓外姓人得到。聽說有使者從西方來，要你罷兵，千萬別聽。今官吏士卒死亡的多，我愿回幽州去，增發精兵，以成大計。”

劉秀聽了十分高興，拜耿弇為大將軍，令他與吳漢北上征發幽州十郡兵馬。耿弇到上谷，斬殺韋順、蔡充，吳漢也殺掉苗曾。不久，耿弇率幽州兵南下，隨劉秀轉戰河北，擊破銅馬、高湖、青犢、赤眉、尤來、五幡、大槍等各路農民軍，屢立戰功。

橫掃山東

建武元年(25)，劉秀稱帝。耿弇拜建威大將軍，與景丹、陳俊攻破厭新賊。建武二年(26)，耿弇封好畤侯，食邑兩縣。建武三年(27)，延岑自漢中出武關，侵擾南陽各縣，攻破數城。耿弇率軍與延岑大戰于穰縣，大敗敵軍。延岑率數騎逃奔東陽，與秦豐合兵一處。此時，彭寵攻陷薊城，自稱燕王，涿郡太守張豐起兵響應。耿弇擊敗延岑后，

隨劉秀至舂凌，請求“定彭寵于漁陽，取張豐于涿郡，還收富平、獲索，東攻張步，以平齊地”。劉秀甚為嘉許。建武四年(28)，劉秀命耿弇進攻漁陽。耿弇因父親耿況曾與彭寵有交情，又沒有家屬留在洛陽，恐怕引起疑心，上書請求回還洛陽。劉秀下詔要他放心，并命他與王常一起屯兵涿郡。耿況聞知命耿國到洛陽侍候天子，以表忠心。劉秀進封耿況為隃麋侯，命耿弇與建義大將軍朱祐、漢忠將軍王常等進攻望都、故安等地農民軍。建武五年(29)，耿弇與大司馬吳漢迫降平原地區的富平、獲索兩支農民軍。劉秀遂命耿弇進討張步。

耿弇率騎都尉劉歆、太山太守陳俊率兵東進，從橋陽橋渡河。張步得知，派大將軍費邑屯軍歷下，又分兵屯祝阿，又在太山鐘城列數十座軍營待耿弇來攻。耿弇渡過黃河后先攻取祝阿，圍城時故意留一角，使祝阿人逃奔鐘城。鐘城兵民聞祝阿失守，紛紛逃奔，于是漢軍不戰而取得了鐘城要塞。費邑又派其弟費敢把守要隘巨里(地名)，令軍中修理攻具，揚言三日后攻巨里，引誘費邑前來救援。費邑果然統率三萬精兵前來，耿弇留三千人圍巨里，自率精兵埋伏山坡兩側，當費邑兵到，居高臨下沖潰敵軍，斬殺費邑，費敢逃走。然后，耿弇縱兵掃蕩未降的殘兵四十余營，一舉平定了濟南郡。

當時張步定都于劇縣(今山東昌樂縣西)，耿弇攻克濟南郡后，進逼劇城。張步派其弟張藍率領精兵二萬駐守臨淄西北的西安，各郡太守所部萬余人駐守臨淄，相距四十余里。耿弇進軍畫中(地名)，處在二城之間。耿弇見西安城小而堅固，張藍部下多是精兵，易守難攻，臨淄城雖大而易攻，便準備采取聲東擊西的策略，揚言五日后將攻西安。張藍聞知后，日夜警戒嚴守。到了后四日夜半，耿弇卻命諸將趕到臨淄城下。護軍荀梁等認為應速攻西安。耿弇道：“西安聽說我們要攻它，日夜作了準備;臨淄出其不意而到，必定驚擾，我攻它一天就能拿下。攻下臨淄西安就孤立了，張藍與張步隔絕，必定再逃亡而去，這就是擊一而得二的良計。若先攻西安，一時不能破城，屯兵在堅城之下，死傷必多，即使能攻下，張藍引軍還奔臨淄，合并兵力，坐觀虛實，我深入敵地，后面糧草供應不上，十日之間，不戰而困了。諸君的意見，不見得合適。”于是進攻臨淄，半天便破城，進據城內。張藍聽到后率部逃歸劇縣。

耿弇命令軍中不得妄自侵掠，到達劇縣城下，必須等到張步到了才發起進攻，以激怒張步。張步聽到后大笑說：“以尤來、大彤十多萬眾，我都就其營而打敗他。今天耿弇兵比他們少，又都疲勞，有什么可怕呢！”于是與三弟張藍、張弘、張壽及大彤大帥重異等率兵到臨淄大城東，欲攻打耿弇。耿弇先出淄水，與重異相遇，故意示弱以盛其氣焰，回兵小城，陳兵城內。張步氣盛，直攻耿弇營地，與劉歆等大戰。耿弇登上王宮的壞臺觀看，又自率精兵從側面突擊張步兵陣，大破張步。戰中，飛矢射中耿弇股部。次日早晨，耿弇又勒兵出戰。陳俊對耿弇說：“劇賊兵強盛，可暫時閉營休養士卒，以等待皇帝到來。”耿弇說：“天子將到，臣子應殺牛灑酒以等待百官的到來，反而還要以賊虜來麻煩君上嗎？”于是出兵大戰，自清晨至黃昏，再次大破張步軍，殺傷無數。耿弇知道張步兵困將退，預先設置左右兩翼伏兵以待。到深夜，張步果然引兵退去，兩翼伏兵奮起縱擊，追到鉅昧水，八九十里死尸相連，收得輜重兩千多輛。張步回劇縣，兄弟各自分兵散去。

幾日后，劉秀親自到臨淄勞軍。群臣大會，劉秀盛贊耿弇，并將其與韓信相比。不久，耿弇再次追擊張步。張步逃到平壽，脫去上衣身負斧锧請罪于軍門。耿弇送張步到行轅，而勒兵進據其城。后來。耿弇再引兵至城陽，收降五校余黨，平定齊地，凱旋回京。

征討隴右

建武六年(30)，耿弇西拒隗囂，屯兵于漆縣。建武八年(32)，耿弇又隨劉秀進攻隴右。建武九年(33)，耿弇與中郎將來歙分兵平定安定、北地諸營堡。

晚年生活

建武十三年(37)，劉秀命增加耿弇的食邑。不久，耿弇上繳大將軍印綬，以列侯身份列席朝會。劉秀每遇四方有不同意見，經常召見耿弇顧問籌策。

永平元年(58)，耿弇病逝，年僅五十六歲，謚封為愍侯。