土家族在中國五十多個民族中，具有十分重要的地位。根據(jù)2000年全國人口普查，土家族有802.81多萬人，集中散居在湘鄂渝黔四省市毗鄰的武陵山區(qū)和湖北宜都以上的長江沿岸，其中主要在湘西的保靖、永順、桑植、永定、古丈、鳳凰等縣區(qū)，鄂西的長陽、五峰、恩施、利川、來鳳、鶴峰、咸豐等縣市，渝東的石柱、酉陽、秀山、黔江、彭水等縣區(qū)，黔東北的印江、德江，沿河等縣。

土家人是巴人演變而來，是巴人的主體后裔。巴人是中國西南的遠古民族，形成和得名于夏商之際，活動于商代后期到南北朝。在此之前，巴人中某一核心民族可能出自東方部族。相傳，遠古時期，武落鐘離山上(今湖北長陽縣夷水河畔)有赤黑兩個洞穴，住著巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、鄭氏五姓人家；巴氏之子生于赤洞，名務相，其未四姓之子生于黑洞;五姓人家漁獵為生，沒有首領，五姓之子共擲劍于一石洞，中者為首，巴氏之子獨中，眾子驚嘆。又令各乘船，浮者為首，惟巴氏之子獨浮，其余四子皆沉。于是共立巴氏之子巴務相為首領，稱“廩君”。五氏聯(lián)盟，形成了巴人最早的部族。廩君乘土船逆夷水(今清江)而上到鹽陽(今恩施)，鹽水女神告訴廩君，此處出魚出鹽，要與廩君長守共享，是夜要與廩君同宿，廩君不從，女神變成蟲子群飛，掩天蔽日十余日，廩君射殺蟲子，戰(zhàn)勝了女神。于是廩君帥巴人定都恩施，形成了遠古巴人部族最早的都城。

早期巴人以恩施為中心，活動于鄂西，在其后的漫長歲月里巴人在清江流域繁衍。隨著勢力不斷增強.興盛時期，勢力范圍發(fā)展到西至四川的閬中，北至陜西的漢中，東至宜都下面枝江，南至黔東北與湘西的整個武陵山區(qū)，方圓數(shù)千里，巴人隨著活虧領域不斷擴張，一面由清江往上到利川入石柱，一面沿清江東行到宜都入長江，再順江而上。同時，巴族也受到興起的楚人的壓迫，被迫向西面遷移、漸次將都城即中心區(qū)域遷至“枳(現(xiàn)在的涪陵市)，再后遷移至重慶，西周時期，公元前1122之年，能征善舞的巴族參加周武王舉伐殷商幕君的戰(zhàn)爭，歌舞以凌殷人，前徒倒戈，表現(xiàn)勇銳頑強，不但產(chǎn)生了“武王伐紂，前歌后舞”的世稱同時增強了巴人與中原經(jīng)濟、文化交流，促進了巴族社會的發(fā)展。于是巴族在漢中立為“巴國”，屬于周王朝在南方的諸候國。從此有了“巴國”著稱于史。

巴國和楚國是最重要的鄰國，巴楚斗爭幾乎貫穿巴民族全部歷史。隨著楚國勢力的不斷強大，巴國受到壓迫越重，巴成了楚的附庸國.這也是巴國勢力范圍從漢水.清江一帶逐漸向西南重慶遷移的重要原因。入川后，巴國與蜀國因統(tǒng)治者族屬相同，發(fā)展友好。不料與此同時，川北面的秦國推行“商鞅變法”，國家很快強大起來，就在公元前316年，秦國伐蜀，蜀國滅亡，秦國隨及揮師東進，俘虜巴王，滅了巴國。至此，巴國歷史結束。

秦滅巴蜀后，巴國作為政權消亡了，但以族人依然存在，勢力還相當強大，秦國一時難以全部控制.為穩(wěn)定政權，對巴人貴族在賦稅，刑法等方面給予極大優(yōu)待，在巴國故地設郡，對歸順的巴族首領委任地方宮職。在后來的歷史演變中，巴人為掙脫北方和中厚秦楚的壓迫，又逐漸向湘西、鄂西、渝東南、黔東北交界的武陵山區(qū)一帶推進，回到巴人起源的地方。武陵山區(qū)山大谷深林茂，溝壑縱橫，崎嶇險要，適合人的生活習俗。巴人在這一廣袤地帶火耕水耨，漁獵山伐，生息繁衍，在漫長的演變中“巴人”一詞逐漸淡化，被稱為“蠻人”，如板楯蜜、五溪蠻、武陵蠻、巴郡南蠻等。

到了唐代以后從梁、唐、漢、周五代起，原來意義上的“巴人”不見了，取而代之的是以“土”字作稱，如土司、土民、土人、土家等，亦或土、蠻混稱或交替使用，“蠻”是侮稱，土要客氣一些，后來“土”就成了“蠻”的別稱。

公元1206年即從元代起，由于大量漢人和其它民族如苗族、侗族、仡佬族人的遷入，“土”逐漸轉(zhuǎn)化成了土家族的專用名稱，以用于“土”與“漢”以及“土”與其它民族的對稱和識別。

綜上所述，巴人與土家族根據(jù)空間、時間和人群的吻合，得出結論：春秋戰(zhàn)國時期活動在渝東、鄂西、湘西的巴人，漢魏時期演變?yōu)椤拔逑U”；五溪蠻分布生活于武陵山區(qū)的酉、辰、巫、武、沅五溪地帶，生存綿延千年至宋代，民族特征穩(wěn)定；之后，這支以巴人后裔為主體的五溪蠻融合少數(shù)民族和部份漢族，經(jīng)歷漫長的歲月，逐步形成了土家族。