“老師”一詞是對在學校中從教者的稱謂，“傳道、授業、解惑”是其基本職責。“老師”最初指年老資深的學者或傳授學術的人，如《史記·孟子荀卿列傳》：“齊襄王時，而荀卿最為老師。”后來，人們把教學生的人也稱為“老師”，如金代元好問《示侄孫伯安》：“伯安入小學，穎悟非凡兒，屬句有夙性，說字驚老師。”明清以來，一般稱教師為“先生”。19世紀末，中國現代教育奠基人何子淵先生等辛亥革命元老將“西學”引入中國，創辦新式學校后，遂開始在《學生操行規范》里明確將教師稱謂定義為“老師”，但絕大部分學生約定俗成將“先生”改稱為“老師”，則是從民國時期開始的，并一直沿用至今。

其實，在“老師”之外，古代對教師的稱呼還有很多，而且有些已經相當陌生——師長：含有視老師為尊長之義，是古時候對教師的尊稱之一。《韓非子·五蠹》：“今有不才之子，父母怒之弗為改，鄉人譙之弗為動，師長教之弗為變。夫以父母之愛、鄉人之行、師長之智，三美加焉，而終不動，其脛毛不改。”

夫子：原為門徒對孔子的尊稱，后來夫子成為人們對教師的尊稱。《論語·子張》：“夫子焉不學，而亦何常師之有！”

山長：是歷代對山中書院的主講教師的稱謂，其出處源于《荊相近事》。五代十國時期，蔣維東隱居衡山講學，受業者眾多，蔣維東被尊稱為“山長”。此后，“山長”成為對教師的一種尊稱。元代時，各路、州、府都曾建有書院，設山長。明清沿襲元制，時期曾一度改稱院長，清末仍叫山長。廢除科舉之后，書院改稱學校，山長的稱呼廢止。

師傅：古時老師的通稱。“師傅”一詞原本是太師、太傅、少師、少傅等官職的合稱，因為這些職位負責教習太子，所以師傅也成為老師的代稱。《谷梁傳·昭公十九年》：“羈貫成童，不就師傅，父之罪也。”師傅這一稱謂迄今仍在使用，但一般指工商曲藝戲劇等行業的老師。

師父：古代有“一日為師終身為父”的說法，所以也將老師尊稱為師父。《呂氏春秋·勸學》：“事師之猶事父也。”

西席：也稱西賓，是對教師的一種尊稱。其來源為這樣一個典故：漢明帝劉莊當太子時，曾拜桓榮為師，登皇位后，他對桓榮仍十分尊敬，常到桓榮住的太常府內，聽桓榮講經。漢代席地而坐，室內座次以靠西向東為尊。漢明帝雖貴為皇帝，仍然給桓榮安排坐西面東的座席，表示對啟蒙老師的尊敬，此后，“西席”或“西賓”就成了對教師的尊稱。

師保：原為古代輔弼帝王和教導王室子弟的官員，亦師亦保，統稱“師保”。《易·系辭下》：“無有師保，如臨父母。”后來泛指老師。如清代龔自珍《抱小》：“小學者，子弟之學。學之以侍父兄師保之側，以待父兄師保之顧問者也。”

宗師：原為掌管宗室子弟訓導的官員。《漢書·平帝記》：“其為宗室自太上皇以來族親，各以世氏、郡國置宗師以糾之，致教訓焉。”后逐漸演變為眾人所崇仰、堪稱師表的人。北宋孔平仲《談苑》卷三：“石介，字守道，徂徠山人也。文章學術，天下宗師，皆呼為徂徠先生。”

教授：如今的教授一詞是高等教育體系中的一種職稱，但在古代太學中則是講學的博士。中國漢、唐兩代太學都設有博士，宋代中央和地方的學校始設教授，元代各路、州、府儒學以及明清兩代的府學也都設有教授。

助教：在國子監任教的教師。西晉咸寧二年立國子學，始設助教，協調國子祭酒、博士傳授儒家經學。此后除個別朝代外，國子監中都設經學助教，稱國子助教、太學助教、四門助教、廣文助教等。

學博：原為唐代府郡的學官。唐代府郡置經學博士各一人，掌以五經教授學生，后泛稱學官為學博。清代小說家吳敬梓的《儒林外史》第三十六回：“這人大是不同。不但無學博氣，尤其無進士氣。”

講郎：原為講授經書的官員。《后漢書·儒林傳》：“又詔高才生受《古文尚書》、《毛詩》、《谷梁》、《左氏春秋》，雖不立學官，然皆擢高第為講郎。”

教諭：原為宋代京師小學和武學中的學官名。明清時期，縣設“縣儒學”作為一縣之最高教育機構，內設教諭一人，另設訓導數人。訓導是指輔助教諭的助手。府學教諭多為進士出身，由朝廷直接任命。《明史·職官志四》：“儒學：府，教授一人，訓導四人。州，學正一人，訓導三人。縣，教諭一人，訓導二人，教授、學正、教諭，掌教誨所屬生員，訓導佐之。”

先生：“先生”一詞的最初含義是先出生的人，引申指長輩、知識豐富的人。《孟子》中的“先生何為出此言也”以及《國策》中的“先生坐，何至于此”，其中的“先生”均是稱呼有學問、有德行的長輩。后來，“先生”一詞被引申為從事教育工作的人。《禮記·曲禮上》：“從于先生，不越路而與人言。”鄭玄注：“先生，老人教學者。”