李白少年時便顯露才華，“十歲通詩書”，“十五好劍術”，“三十成文章(三十歲時以詩文知名天下)”。二十五歲那年，李白離開四川，順長江東下，先到達江陵，拜訪了一位八十高齡的道士司馬承禎。司馬承禎曾受到武則天和睿宗、玄宗三朝皇帝的接見，在當時名氣很大。司馬承禎見了李白，對他大為贊賞。李白很高興，回去后就寫了篇《大鵬賦》，把自己比作氣概抱負不凡的大鵬。《大鵬賦》很快傳開，李白的名氣也更大了。公元734年，李白到了襄陽，拜見了荊州刺史韓朝宗。韓朝宗因喜歡獎掖提拔人才而聞名，所以當時流傳著這樣一句話：“生不愿封萬戶侯，但愿一識韓荊州。”韓朝宗對李白自然是稱賞備至，而李白寫的自我推薦信《與韓荊州書》也成了一篇著名的散文佳作。

名滿四海的李白，在公元742年(天寶元年)終于奉詔來到京都長安。當時任秘書少監的老詩人賀知章得知李白到了長安，親自到旅舍去看望李白。他讀了李白大約在十年前寫的《蜀道難》后，贊嘆道：“這是一個從天上貶謫下來的仙人啊！”從此“謫仙”這個稱號不脛而走，李白也被人們稱作“謫仙”、“詩仙”。

李白進宮后，唐玄宗很高興，封他為翰林供奉。據說，唐玄宗當時曾親自走下臺階迎接李白，還親手為李白調制羹湯。出于信任，他還讓李白參加了起草詔書的工作。

唐玄宗對李白，只是希望他成為一個宮廷詩人，為太平盛世作些詩文點綴。但李白是一個有遠大抱負的人，初進宮廷時，他對政治了解不多，因此奉命寫了不少歌頌升平的詩，不久他的思想就起了變化。天寶年間，朝廷政治已由盛轉衰，唐玄宗也由一代明君漸漸蛻變為庸主。朝廷中的有識之士都在擔憂時政，擔心發生變亂。李白對此是有認識的。

作為一個名滿天下的大詩人，李白的個性也是十分狂放的。他又特別喜好飲酒，常喝得酩酊大醉。杜甫曾在一首詩中這樣描述他：“李白斗酒詩百篇，長安市上酒家眠，天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。”這樣的個性使他很難被朝中的權貴們所容忍。據說，他先得罪了唐玄宗最信任的太監高力士。高力士又故意歪曲他寫的詩《清平調》，使楊貴妃對他也心生忌恨。最后連唐玄宗也疏遠他了。

可是李白的個性使他“安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏！”這時他最向往的，還是他以前云游天下的自由生活。于是李白向唐玄宗上書請求離京。公元745年，他的請求被批準，他離開長安，又開始了漫游山水間的生活。

公元755年，安史之亂爆發。洛陽、長安先后淪入亂軍之手，唐玄宗倉皇逃向四川，唐肅宗在靈武即位。逃難途中，唐玄宗又任命他的第十六子永王李為江陵大都督，要永王招兵馬抵抗叛軍南下。

那時李白正避亂隱居在廬山。永王東下經過潯陽(今江西九江)，得知李白在此便派人請他參加自己的幕府。出于一片愛國心，李白立刻答應了，并一連寫了十一首《永王東巡歌》贊揚永王。

可是唐肅宗并不信任永王，認為他出師東巡是割據江南，便調動兵力準備消滅永王。永王大怒，也發兵進攻。這樣他便成了叛逆，將士們紛紛脫離，永王最終兵敗自殺。李白也因“附逆”(附靠叛逆之臣)被判死刑。多虧郭子儀等人相救，李白被改判流放夜郎(治所在今貴州正安西北)。還沒到夜郎，朝廷宣布大赦，李白得以返回四川。

李白的晚年是在安徽當涂度過的，他的族叔李陽冰在那兒做縣令。唐代宗即位后，下詔拜李白為左拾遺。但詔書還沒到，李白已離開了人世，那一年他六十二歲。至今當地還留有李白的衣冠冢和紀念堂。李白現存的詩有一千多首，其中很大一部分是他對祖國大好河山的歌頌。這些詩經過他的夸張的描繪，想象奇特的渲染，顯得大氣磅礴，出神入化。他還寫了不少反映人民生活、抨擊黑暗政治的詩。他善于從民歌、神話中吸取營養和素材，經過他的豐富而奇特的想象，使他的作品具有雄奇豪放的風格、瑰麗絢爛的色彩。他被認為是自屈原以后最偉大的浪漫主義詩人，他的創作是中國浪漫主義詩歌的新高峰。不少作品，如《蜀道難》《靜夜思》《早發白帝城》等，已成為千古傳誦的佳作。

李白在詩歌創作上的偉大成就，是很難用幾句話來描述的，也許只有杜甫的兩句詩最有概括力：“筆落驚風雨，詩成泣鬼神。”