唐武德九年(626)六月三日夜，秦王李世民帶兵入玄武門，誅幼弟李元吉，殺皇儲李建成，廢長奪嫡，入主東宮。

這就是震古懾今的玄武門之變。這樣的大手筆并非李世民的個人智慧所能書寫，秦府十八學士為此宵衣旰食、匍匐案頭，做了大量的前期工作。武德三年，秦王平定王世充歸來，高祖一時高興，“以李世民為天策上將，設天策府，置官屬”，李世民抓住了這個機會，開文學館，延納當時英俊，秦府十八學士應運而生。十八學士的人員構成很有代表性：心腹謀士，如杜如晦、房玄齡;儒士學者，如陸德明、孔穎達;能對李淵產生影響的，如蘇世長、顏相時;代表地方宗法勢力的，如士族首領李守素。這些人多數是隋朝舊臣，或出于洛陽王世充的舊部，如今為了共同的目標走到一起來了。李世民是個舍得投資的人，除了食有魚、出有車，十八學士一律配享五品俸祿，又命當時的著名畫師閻立本為他們畫像，“藏諸凌煙閣，留待后人看”。這一段風流閑散的日子并不長久，李世民跟他們談論了一陣子文史，研討了幾次經籍，很快把“爭嗣”的主題提到了議事日程上面。李世民習慣于“夜辦公”，常常是聞雞即起、深夜問計，十八學士只好“更日值宿”，以應人主的不時之約。這些人中間，數司勛郎中杜如晦、考功郎中房玄齡最得倚重，房“善建嘉謀”，杜“臨機能斷”，王朝馬漢，一哼一哈，在李世民篡嗣奪嫡的斗爭中數出奇計、力挽危局，立下了蓋世功勛。

李世民史稱“英主”，搞平衡術也是別出心裁。至貞觀二年，十八學士全數加官封爵，房玄齡、杜如晦位列尚書省左右仆射，其尊榮顯貴，極一時人望。

非常蹊蹺的是，他竟在身邊安插了一個李建成的舊臣，特許他參知軍機、風聞言事，每有奏議，“輒和顏嘉許”。此人就是歷史上享有“直臣”之譽的魏征。李世民的黑哨一吹，十八學士看到了一張醒目的黃牌：大碗喝酒、大塊吃肉的時代已經過去了，夾緊屁股做人吧，可別讓魏征逮住了你的尾巴！秦府文學館鵠立在初唐的斜陽西風里，階前碧草，凋盡了昔日的芳華。貞觀三年冬，杜如晦抑郁而死。房玄齡兔死狐悲，懷舊傷情，佝曲的背脊從此就沒有挺直過。李世民的貞觀之治，房玄齡用了畢生的精力參與著、維護著、奉獻著，但要論起治國的政績，竟是“游龍過江，無跡可尋”。房玄齡是聰明的，長期以來混跡政壇，慣看水生風起、云卷云舒，他是懂得一點黃老謙退之術的，寧可做縮頭烏龜被人遺忘，也不愿稍露“圭角”使人心生怵惕。無聲無臭的日子飛快地過去，房玄齡的國史編修初見成果，他臨深履薄的政治生涯也終于走到了盡頭。貞觀十年，李世民違背祖制強索《太宗實錄》御覽，戰戰兢兢的房玄齡只能放棄原則，把武德、貞觀兩代的“起居注”呈送御前。李世民翻閱細目，一眼就看到了“玄武門之變”，不禁雷霆震怒，指著房玄齡的鼻子大發天威：“狂奴故態！何欺吾太甚也！”房玄齡鎩羽回鄉。自此，十八學士的身價一落千丈。