朱棣是明太祖朱元璋的第四個兒子，朱元璋在世時，封其為燕王。朱棣是明朝的第三位皇帝，第二位皇帝是朱棣的侄子。讀到這兒，可能大家都有了疑惑，因為中國古代的封建皇帝，死后一般不是兒子繼位，也是過繼子侄，再不然也就是兄弟上位，極少有這種侄子死了，皇叔上位的情況。這是怎么回事呢？自然是因為，朱棣這個皇帝來的有些名不正，言不順。他是發動動亂，將自己的侄子建文帝朱允炆殺死后，登上的皇位。

朱棣少時跟隨大將學習，于軍事謀略上頗有建樹，兩次領兵北征，皆有所獲，使得他在軍中有極高的地位。實際上不論是從膽識謀略上，還是為政治國上，朱棣是具有登上帝位的本事的。可是那個時候的朱元璋，明法制，倡導孔孟之道，因此在繼承人的人選上，向來遵守的是立嫡立長的。由此，不論朱棣再有才能，朱元璋選擇的繼承人也是長子朱標。后來朱標死后，便又立了皇長孫朱允炆為皇太孫。朱元璋死后，朱允炆登上帝位，本來這個時候也沒有朱棣什么事了。不過關鍵是朱允炆雖然年輕，但是卻是一個希望有所成就的帝王，于是登基之后就開始謀算自己的叔叔們了，想要削藩。

朱棣為燕王，太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡先后死去，朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。朱棣當時的勢力是很大的，本來他安安分分的，國家安定，根本沒有他發動叛亂的動機。可是朱允炆來了個削藩政策，這就觸犯到他的利益了。若是真讓自己的侄子削藩成功，自己哪兒還有如今那么逍遙，于是思來想去，就發動了靖難之役。

而朱允炆也實為不明智，實施削藩政策時，可能打算慢慢來，于是先動的都是其他諸王，而將朱棣留在了最后。因此在他一開始削藩時，就讓朱棣警醒，更是給了朱棣準備的時機。于是朱棣就順順利利的發動了靖難之役，這場戰爭持續了三年，一路從北京打到了南京。最終朱允炆的指揮不當，朱棣在軍事上的抓住戰機，活用策略的過人之處，結束了戰亂。朱允炆失蹤，朱棣登上了帝位。

關于朱棣的生母到底是誰，還是存在了許多爭論的。

《明史》上說，朱棣的太祖第四子也，母孝慈高皇后。孝慈高皇后，也就是朱元璋的原配夫人，馬皇后。《歷代陵寢備考》中說馬皇后，生懿文太子、泰王樉、晉王桐、成祖、周王。本來在這里應該是可以說，朱棣就是朱元璋和馬皇后所生的第四個兒子了。可是又有人說，馬皇后根本沒有生育能力，她一生無子。她的幾個兒子，實際上是從別的宮妃那兒抱養來，記在她的名下。

至于朱元璋為什么又親口說自己是馬皇后的兒子，就是因為他這個皇位來的不正當。搶了侄子的位置，本來在坊間的名聲就不好了，這個時候當然要強調自己是皇后嫡子，自己繼承皇位是正統的。

另一種說法是，朱棣的母親是個蒙古族人碽氏，《南京太常寺志》中提到，“右一位碽妃，生成祖文皇帝”。太常寺是隸屬皇帝的機構，若是亂說，是要獲罪的。既然是太常寺志之言，那么碽氏很有可能就是朱棣的生母。另外朱棣登上帝位后，修建了一座大報恩寺，可奇怪的是，這個寺廟不允許他人隨意進入。因此大報恩寺一直以來都蒙著一層神秘面紗，直到明朝滅亡，清軍入關，才打開了這座塵封幾百年的寺廟。里面供奉之人正是這位碽氏，朱棣修建這座寺廟就是為了報答生母之恩。

由此種種，朱棣的生母很有可能就是這位碽氏。不過碽氏雖然有朱棣這個猛兒。可是結局卻不太好，相傳，她生下第二個兒子后就被賜死了，還遭受了鐵裙之刑。至于為什么，這就不得而知了。