雖然東漢王朝也是劉邦的子孫，劉秀建立的，劉秀借助皇室宗親的身份起家，在宗社、國號等方面還是延續者西漢的稱呼，需要說明西漢和東漢都是后人為了稱呼方便加上去的，為了加以區分，以東漢西漢建都的不同地點區分，都城位置偏西（長安）的劉邦漢朝稱為西漢，都城相對偏東（洛陽）的劉秀漢朝稱為東漢。自從王莽篡位以后，西漢就滅亡了，東漢王朝建立后，其勢力和實力完全比不上西漢，但是不乏明君忠臣，東漢式微也有綻放奇光異彩的時期。漢章帝，算是東漢流光溢彩盛世的創造者之一。

漢章帝劉炟（57年——88年4月9日），他是漢明帝劉莊的第五個孩子，母親是為賈貴人，雖然不是長子，但是漢章帝還是極為幸運被立為皇太子，立為皇太子時，他才僅僅三歲，因為漢朝獨尊儒術，因此在對皇子的教育問題上，皇帝會挑選精通儒學的老師，教給皇子儒學，這位劉炟的性格影響很大，很多年傳統的儒家教育，使得劉炟年少寬容，因而很受父親漢明帝的器重。

永平十八年，漢明帝去世，皇位的繼承者劉炟，在父親死后就承擔起了維護好一個國家的使命。19歲的漢章帝，在朝堂之上，面對眾人的跪拜，他毫不畏懼，作為一位年輕的君王，他無疑要面臨權威的考驗和質疑，但是事實證明，年輕并沒有阻擋漢章帝進取的步伐，相反，一個國家正需要這樣年輕的生命注入鮮活的元素。

史稱漢章帝忠厚仁義，篤于親系，因為從小就受到儒家學說的影響，“溫柔敦厚”、“仁人愛人”，漢章帝從小到大就是一個好說話的帝王，于是在上臺后不久，他就大赦天下，對刑罰也比較寬松，他在政治、經濟等方面很有建樹。漢章帝的一生是極為短暫的，只活到了而立之年。正處盛年就早早逝去，而他自己的帝業正是巔峰時期，卻戛然而止，不得不令人扼腕嘆息。

在位時間并不長的漢章帝，比起很多不作為、昏庸無度的帝王來說，不知道甩了他們幾條街，后世的很多人都對他稱贊有加，說他是一代明君，那么從哪些地方可以看出來漢章帝是明君而非昏君呢？

政治上，漢章帝的政令刑罰的確也是比較寬疏。歷朝歷代都會出現貪污、腐敗，這是沒有辦法杜絕的現象，古代對貪官的懲罰是，不僅要罰款也要禁錮其家族的仕途，三代之內不得為官，到了漢章帝則廢除這項制度，漢章帝對官員和貴族的賞賜都是極其大手筆的，但是這政策雖然讓很多人都為皇帝盡心竭力付出，同時，也會帶來相應的問題，皇帝賞賜得太多，超過了限度，造成國家財政的困難，皇室沒有了財政保障，最終還是會從農民頭上搜刮，所以這是仁政的弊端之一。

漢章帝在位期間，行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。命罪人減刑遷到邊境地區。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十余條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證。打擊豪強地主兼并土地，采取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。

文化上，自小就受儒家教育成長的漢章帝，自然會格外重視儒學的發展，建初八年，他選拔很多優秀的人才到皇宮中，受學《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》等，讓其互相交流、討論，并把討論的過程及其結果詳細記錄，是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學的進一步發展。

同時，這一時期漢章帝還派班超出使西域使西域諸部歸服，中央政府在該地建立都護府。但是，邊疆民族眾多，自古以來就是個燙手的山芋，要想控制西域，北邊又有強敵匈奴，置之不顧，如若匈奴和西域各地區聯合起來，對付漢王朝，又是極危險的，漢章帝舉棋不定，大臣們也有爭論。最后，礙于人力物力的限度，漢章帝最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國。

班超作為東漢的駐外使臣，在疏勒國居住有些年頭的班超竟有些不舍，他收拾好行囊準備回到自己的國家，聽說班超要回國，疏勒國人民驚惶不安，因為班超對付匈奴有辦法，班超一走，又要永無寧日了。于闐人民聞訊都不讓班超離開，班超一時間竟不知該如何是好，念在與西域各國的友好感情上，他上書請求皇帝留屯西域。漢章帝同意了班超的請求。班超在西域團結各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵擾，西域各國都很喜歡班超，班超作為東漢王朝的外交大臣，為以后的東漢政府再次打通同西域的密切交往鋪平道路。

漢章帝其性格雖豁達大度，再加上他從小便受儒家學說思想影響，又是溫吞柔軟的。他延續了祖父劉秀的治政方案，對百姓十分的看重，廣開諫言，但因為性格柔弱，容易受人擺布，在對抗西域的大思想上，他選擇了放棄，在后宮中也一直風波不斷，于是這一時期，外戚很肆虐地干涉朝政。他還很有才華，極其熱愛書法，后世流行的“章草”，據說就是由于漢章帝的愛好而形成的一種書體。

漢章帝勵精圖治，注重農桑，興修水利，減輕徭役，衣食樸素，實行“與民休息”，并且“好儒術”，使得整個國家的政治、經濟、文化都出現過短時間的繁榮。作為東漢帝國的第三位皇帝，顯然不是最優秀的也不是亡國之君，漢獻帝才是東漢最后一位君主。劉炟比其他的明君或許差了一點，總體上還是個合格的君主。