人類為了生存的需要，在自然界到處覓食;久而久之，也就發(fā)現(xiàn)了某些動(dòng)物、植物不但可以作為食物充饑，而且具有某種藥用價(jià)值。原始階段，人們還沒有能力把食物與藥物分開。食物與藥物合二而一的現(xiàn)象就形成了藥膳的源頭和雛形。故有“藥食同源”之說。

自文字出現(xiàn)以后，甲骨文與金文中就已經(jīng)有了藥字與膳字。而將藥字與膳字聯(lián)起來使用，形成藥膳這個(gè)詞，《后漢書.列女傳》載有“母親調(diào)藥膳思情篤密”之句?！端问?張觀傳》還有“蚤起奉藥膳”的記載。而藥膳一詞出現(xiàn)之前，我國的古代典籍中，已出現(xiàn)了有關(guān)制作和應(yīng)用藥膳的記載?！吨芏Y》中記載了“食醫(yī)”。食醫(yī)主要掌理調(diào)配周天子的“六食”、“六飲”、“六膳”、“百饈”、“百醬”的滋味、溫涼和分量。食醫(yī)所從事的工作與現(xiàn)代營養(yǎng)醫(yī)生的工作類似，同時(shí)書中還涉及了其他一些有關(guān)食療的內(nèi)容。《周禮.天官》中還記載了疾醫(yī)主張用“五味、五谷、五藥養(yǎng)其病”;瘍醫(yī)則主張“以酸養(yǎng)骨，以辛養(yǎng)筋，以咸養(yǎng)脈，以苦養(yǎng)氣，以甘養(yǎng)肉，以滑養(yǎng)竅”等。表明了我國早在西周時(shí)代就有了豐富的藥膳知識(shí)，并出現(xiàn)了從事藥膳制作和應(yīng)用的專職人員。成書于戰(zhàn)國時(shí)期的《黃帝內(nèi)經(jīng)》載有：“凡欲診病，必問飲食居處”、“治病必求其本”、“藥以祛之、食以隨之”。并說：“人以五谷為本”，“天食人以五氣，地食人以五味”，“五味入口，藏于腸胃”，“毒藥攻邪，五谷為養(yǎng)，五果為助，五畜為益，五蔬為充，氣味合而服之，以補(bǔ)精益氣”?！渡胶＝?jīng)》中也提到了一些食物的藥用價(jià)值：“櫪木之實(shí)，食之不老”。

秦漢時(shí)期藥膳有了進(jìn)一步發(fā)展。東漢末年成書的《神農(nóng)本草經(jīng)》集前人的研究載藥365種，其中大棗、人參、枸杞、五味子、地黃、薏苡仁、茯苓、沙參、生姜、蔥白、當(dāng)歸、貝母、杏仁、烏梅、鹿茸、核桃、蓮子、蜂蜜、龍眼、百合、附子等，都是具有藥性的食物，常作為配制藥膳的原料。漢代名醫(yī)張仲景的《傷寒雜病論》、《金匱要略方論》進(jìn)一步發(fā)展了中醫(yī)理論，在治療上除了用藥還采用了大量的飲食調(diào)養(yǎng)方法來配合，如白虎湯、桃花湯、竹葉石膏湯、瓜蒂散、十棗湯、百合雞子黃湯、當(dāng)歸生姜羊肉湯、甘麥大棗湯等。在食療方面張仲景不僅發(fā)展了《黃帝內(nèi)經(jīng)》的理論，突出了飲食的調(diào)養(yǎng)及預(yù)防作用，開創(chuàng)了藥物與食物相結(jié)合治療重病、急癥的先例，而且記載了食療的禁忌及應(yīng)注意的飲食衛(wèi)生。漢代以前雖有較豐富的藥膳知識(shí)，但仍不系統(tǒng)，為我國藥膳食療學(xué)的理論奠基時(shí)期。

唐代名醫(yī)孫思邈在其所著的《備急千金要方》中設(shè)有“食治”專篇，至此食療已開始成為專門學(xué)科，其中共收載藥用食物164種，分為果實(shí)、菜蔬、谷米、鳥獸四大門類。孫思邈的弟子孟詵集前人之大成編成了《食療本草》。這是我國第一部集食物、中藥為一體的食療學(xué)專著，共收集食物241種，詳細(xì)記載了食物的性味、保健功效，過食、偏食后的副作用，以及其獨(dú)特的加工、烹調(diào)方法。

宋元時(shí)期為食療藥膳學(xué)全面發(fā)展時(shí)期。官方修訂的《太平圣惠方》專設(shè)“食治門”，記載藥膳方劑160首，可以治療28種病癥，且藥膳以粥、羹、餅、茶等劑形出現(xiàn)。元朝由飲膳太醫(yī)忽思慧所編著的《飲膳正要》為我國最早的營養(yǎng)學(xué)專著，首次從營養(yǎng)學(xué)的觀點(diǎn)出發(fā)，強(qiáng)調(diào)了正常人應(yīng)加強(qiáng)飲食、營養(yǎng)的攝取，用以預(yù)防疾病，并詳細(xì)記載了飲食衛(wèi)生、服用藥食的禁忌及食物中毒的表現(xiàn)，頗有見解。

明清時(shí)期是中醫(yī)食療藥膳學(xué)進(jìn)入更加完善的階段，對(duì)于藥膳的烹調(diào)和制作也達(dá)到了極高的水平，且大多符合營養(yǎng)學(xué)的要求?！侗静菥V目》給中醫(yī)食療提供了豐富的資料，僅谷、菜、果3部就收有300多種，其中專門列有飲食禁忌、服藥與飲食的禁忌等。

中國藥膳食療起古至今，源遠(yuǎn)流長;自宮廷到民間，廣為傳播。藥膳食療學(xué)自古以來，就是在中醫(yī)藥學(xué)理論的指導(dǎo)下以獨(dú)特的形式和路線自成流派的發(fā)展至今。她的配劑原則、方法和應(yīng)用規(guī)律雖受制于中醫(yī)藥學(xué)，但其應(yīng)用形式卻類同于普通食品。以至于形成為獨(dú)立的中國藥膳學(xué)食療學(xué)科。

今天，在人類生活水平和質(zhì)量不斷提高的促進(jìn)下，民眾的自我保健觀念發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)變，未病先防，既病防變，病愈防復(fù)的全面預(yù)防思想更加深入人心。藥膳作為特殊食品，而不是藥物，藥膳只是有保健強(qiáng)身和防療疾病等功能的特殊食品，應(yīng)與藥物有本質(zhì)上的區(qū)別，其在保健、康復(fù)和預(yù)防等方面可起到主要作用，而在疾病的治療過程中則多起輔助作用。 將中藥與食物相配，就能做到藥借食味，食助藥性，變“良藥苦口”為“良藥可口”。所以說藥膳是充分發(fā)揮中藥效能的美味佳肴，特別能滿足人們“厭于藥，喜于食”的天性，且易于普及，取材廣泛，可在家庭自制，是中藥的一種特殊的、深受百姓喜愛的劑型。隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人民生活水平的提高，藥膳食療越來越受到醫(yī)藥和飲食界人士的重視。許許多多中老年人，尤其是患有一些慢性病的中老年人，對(duì)新的“療效食品”如山楂奶糖、木糖醇食品、生脈康糖果，以及藥膳格外青睞。由于便于長期應(yīng)用的特點(diǎn)，頗受病人的歡迎。表明古代的藥膳食療獲得了新的發(fā)展。隨著中國走向世界，不少的藥膳罐頭和中國保健飲料、藥酒、保健食品等，已銷往國際市場。有許多國家還開設(shè)了藥膳餐廳。國際上一些學(xué)術(shù)界和工商界人士也十分關(guān)注中國藥膳食療這一特殊的方法，希望能開展這方面的學(xué)術(shù)交流。中國藥膳食療將為世界人民的健康做出貢獻(xiàn)。它已成為一門獨(dú)具特色的科學(xué)、藝術(shù)和文化走進(jìn)千家萬戶，傳遍世界各地。