中國是世界上的文明古國，舞蹈的傳統(tǒng)源遠(yuǎn)流長，早在遠(yuǎn)古時(shí)代，我們祖先就用“手之舞之，足之蹈之”來表達(dá)他們最激動的思想情感。那時(shí)的舞蹈活動幾乎滲透到人類社會的一切領(lǐng)域：勞動、狩獵、戰(zhàn)爭、祭祀、娛樂和性愛。可以說，沒有一項(xiàng)重大的活動離得開舞蹈。

隨著社會的發(fā)展，舞蹈的思想內(nèi)容和形式技巧也有很大的發(fā)展，祭祀祖先、歌頌英雄的樂舞，莊嚴(yán)肅穆、氣勢雄偉;宴樂娛樂的舞蹈抒情優(yōu)美、技藝絕倫。至于流傳在各族人民中間的舞蹈，更是千姿百態(tài)、色彩斑斕。這些傳統(tǒng)悠久的人體動態(tài)文化，以其為其他藝術(shù)形式所無法替代的特色和藝術(shù)感染力，成為我國燦爛的古代文化的一個重要組成部分。

周朝建立以后，即已制定出禮樂制度，整理了前代遺有的樂舞，創(chuàng)造演出了規(guī)模相當(dāng)完整的系列舞蹈作品《大武》。從創(chuàng)造演出的作品中，開始形成了中國古典舞蹈的舞蹈、音樂、詩歌三者相結(jié)合的藝術(shù)風(fēng)格。

漢代的民間俗舞有很大的發(fā)展，在當(dāng)時(shí)盛行的綜合性表演藝術(shù)形式--百戲中，舞蹈占有重要位置，同時(shí)舞蹈也受到雜技、幻術(shù)、角抵、俳優(yōu)的影響，而形成了廣收并蓄、融合眾技的特色。由此漢代的舞蹈除了保持一種粗獷、渾厚的風(fēng)格外，舞蹈技藝向高難度發(fā)展，舞蹈的傳情達(dá)意的手段及藝術(shù)表現(xiàn)力也豐富了許多。在這方面《盤鼓舞》最具代表性。

南北朝時(shí)，是中國各民族文化大融合的時(shí)期，自然在歌舞藝術(shù)上也互相學(xué)習(xí)，于是發(fā)生了新的飛躍。如《代面》、《踏謠娘》、《撥頭》等一些帶有情節(jié)性的舞蹈，為以后的中國舞劇(戲曲)開辟了道路。

到隋唐時(shí)期，統(tǒng)一了南北，南方與北方的樂舞也統(tǒng)一于樂部，其中胡樂成份所占較大，宮廷巨室閭閻細(xì)民，竟尚胡樂，相成習(xí)風(fēng)，如《胡旋》、《胡騰》、《拓枝》之類遍及各地。唐代已設(shè)教坊，匯集培養(yǎng)了不少優(yōu)秀的樂舞人才，創(chuàng)制和發(fā)展了不少優(yōu)秀的樂舞節(jié)目，其中著名的如《霓裳羽衣舞》、《劍器舞》、《蘭陵王》等 ，都達(dá)到了很高的水平。但到晚唐五代時(shí)期，封建統(tǒng)治的權(quán)力走向衰弱，地域分割，社會動亂，經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)下降，有不少傳統(tǒng)的古代樂舞和唐代創(chuàng)制的大曲，逐漸消失，宮廷藝人流落民間，教坊梨園之盛，也就隨之消失了。

到宋代重新組織了大曲和舞曲，多是隊(duì)舞。有《劍舞》、《采蓮》、《拓枝》、《調(diào)笑》等，有的雖與唐代同名，而內(nèi)容已大為不同。宋代的都市娛樂，正向戲曲發(fā)展，舞蹈已開始被戲曲所吸收融合，納入戲曲的表演之中。

元代的宮廷之中，曾作《天魔舞》，其他舞蹈殊少舉行。蓋元明為南北曲的戲劇時(shí)代，舞蹈為戲曲所代替，舞藝收攝于劇藝，舞人轉(zhuǎn)化為劇人，上自宮廷士大夫，下到市民階層，都對戲劇發(fā)生愛好。

在清代，對于樂舞很不重視。雖有用于祭祀的朝廷樂舞，其實(shí)只以枯燥的形式，作為上層的裝點(diǎn)而已。而另一方面，隨著戲曲藝術(shù)的興起，不少優(yōu)秀的古典舞蹈和民間舞蹈作為戲曲藝術(shù)的重要表現(xiàn)手段被吸收融化在戲曲之中，并隨著戲曲藝術(shù)的發(fā)展而發(fā)展。

另外，中國古典舞的動態(tài)、神韻，某些部分還被零散的保存和記錄在洞窟璧畫、巖畫、墓室畫磚和陶傭等較穩(wěn)定的形象資料以及文獻(xiàn)資料中，但是，作為優(yōu)秀成品的古典舞蹈已然逐漸失傳不復(fù)存在。