禪讓制有兩種，一種是將權(quán)力讓給異姓，稱(chēng)為“外禪”;一種是讓給自己的同姓血親，稱(chēng)為“內(nèi)禪”，讓位者通常稱(chēng)“太上皇”。堯、舜、禹之間的禪讓是前一種。禪讓制的精髓是什么？那就是堯說(shuō)的一句話：“終不以天下之病而利一人”。意思是“要把位子傳給賢德之人，不能因?yàn)檎疹櫽H戚而干損天下人之利以利一人的事情。”堯踐行了自己說(shuō)出的話。

當(dāng)堯帝年老的時(shí)候，接班人問(wèn)題就成了最重要的事。他多次召集“班子成員”開(kāi)會(huì)討論接班人的問(wèn)題。會(huì)上，他說(shuō)：“大家都說(shuō)一說(shuō)，誰(shuí)可以接替我？”大臣放齊：“您的長(zhǎng)子丹朱開(kāi)明，我看行?！眻颍骸暗ぶ煊揞B好斗，不行?！敝幽绺福热粓蜻@么說(shuō)，那丹朱一定愚頑好斗。大臣放齊也不是不知道，而他仍舊推薦丹朱，說(shuō)明丹朱在班子里有人支持。大臣讙兜：“水官共工能夠廣泛動(dòng)員人民，我看行?！眻颍骸斑@個(gè)人花言巧語(yǔ)，欺上瞞下，不行。”想來(lái)想去，有人想到了虞舜。當(dāng)時(shí)他還沒(méi)有結(jié)婚，雖在在民間，但是道德好，名聲在外。堯：“嗯，把他的情況介紹一下。”

班子成員中的一個(gè)把虞舜的情況簡(jiǎn)要地作了介紹。他說(shuō)，虞舜這個(gè)人挺靠譜。他是黃帝的后人，只是家道衰落，到舜的父親瞽叟，已經(jīng)是平民了。瞽叟是個(gè)盲人，舜母早死，瞽叟娶后妻生了象。瞽叟喜歡后妻和象，想殺掉舜。他讓舜去補(bǔ)房頂。舜到了房頂，瞽叟就放火燒房子。舜急中生智，用兩頂斗笠當(dāng)降落傘跳下房頂，躲過(guò)一劫。瞽叟見(jiàn)事不成，又讓舜去挖井，瞽叟和象用大石頭填砸，幸好舜在井里挖了暗道，順利逃走。瞽叟和象以為舜已死，便瓜分舜的家產(chǎn)。當(dāng)舜完好無(wú)損地回家，象和瞽叟驚愕不已，以為有神助。象假意說(shuō)：“你怎么才回來(lái)？我和爸爸都非常想念你。”舜絲毫不生氣，依然孝順父母，愛(ài)護(hù)弟弟。舜還耕田，從不和鄰居爭(zhēng)田埂的界限;舜捕魚(yú)，周?chē)鷿O民對(duì)他很友好;舜做瓦器，從不偷工減料。

堯：“既然他品德高尚，那我就試試他吧！”于是，堯把自己的兩個(gè)女兒嫁給了舜，以觀察他能不能處理好家庭關(guān)系。舜教育媳婦們遵守婦道。堯讓舜參與管理官吏，舜也干得很出色。堯又派舜去巡查山川，舜對(duì)國(guó)家地理環(huán)境非常熟悉，巡查工作圓滿(mǎn)完成。堯?qū)λ吹谋憩F(xiàn)相當(dāng)滿(mǎn)意，就把國(guó)家大事都交給舜處理。自己回家養(yǎng)老去了。

雖然舜賢明勤勞，堯居家養(yǎng)老二十八年間，他把國(guó)家治理得井井有條;但是堯帝的兒子丹朱也想繼承父親位子，并且他在班子成員中有很多親信。堯臨死前要定舜為繼承人。丹朱不斷阻撓，擁護(hù)丹朱的大臣也不斷勸諫。堯說(shuō)：“把帝位授予舜，則天下得其利而丹朱病;授予丹朱，則天下病而丹朱得其利。我不能以天下之病而利一人”。于是，他很堅(jiān)定地把帝位授予舜?！安灰蕴煜轮《蝗恕?，那樣的禪讓在后來(lái)的歷史上再?zèng)]出現(xiàn)過(guò)——或者說(shuō)，歷史上根本就沒(méi)有這種制度，它不過(guò)是人民群眾、知識(shí)分子意淫出來(lái)的東西，歷史上真實(shí)存在的是以禪讓之名行奪權(quán)之實(shí)。