哈尼人的祖先最早生活在青藏高原的邊緣，以游牧為生。1300多年前，氣候和生存條件的惡劣迫使哈尼人的祖先向南方遷移，最后在哀牢山脈定居下來，由原來的游牧民族演變?yōu)橐粋€依靠梯田生存的農(nóng)耕民族。

哈尼人的生活用具也逐漸由鞭具、鞍具變?yōu)榱斯却⑨劸棋伒绒r(nóng)耕用品，哈尼族的文化也隨之發(fā)生了巨大的變化：每年他們都有對水的祭祀，魚成為哈尼族的食物，同時也成為哈尼族的裝飾品，甚至在他們的傳說中，天、地、人都是魚的產(chǎn)物，曾經(jīng)用來驅(qū)趕羊群的鞭子被祖先丟在了遷徙的路上，沒有留下任何記憶。

為了適應(yīng)哀牢山氣候及整體的自然環(huán)境，哈尼人的村寨多建于海拔1400～1800米的半山向陽坡地，既避開了低海拔河谷地帶氣候炎熱潮濕和瘴癘流行的威脅，又躲開了高海拔地帶常年云霧蒸騰和陰冷潮濕的弊端。那些建在半山向陽坡地上的哈尼村寨，年平均氣溫在15℃左右，全年日照1630小時，降雨約1000毫米，氣候溫和、陽光和煦、降水充沛，最適宜人居。

他們在靠近森林的地方挖筑大溝，把下瀉之水悉數(shù)截流，然后在大溝下安寨、開田，將截流之水用于梯田的灌溉。哈尼人在大山上挖筑了4653條骨干溝渠和無數(shù)小溝渠，單是能灌溉面積50畝以上的骨干溝渠就達(dá)662條。條條溝渠如銀色腰帶纏繞在大山之間，保證了水稻種植的用水之需。

哈尼族的祖先在漫長的遷徙之路上，積累了豐富的水稻種植技術(shù)和經(jīng)驗(yàn)。從海拔100多米到海拔近3000米，如何灌溉好每一塊梯田，對于今天的水利學(xué)、工程學(xué)、管理學(xué)來說，都是一項(xiàng)難題。哈尼梯田灌溉的秘密是自然分水法。這種方法，公平、合理而又科學(xué)，避免了因?yàn)樗睦枚a(chǎn)生的糾紛。哈尼人根據(jù)具體情況，還制定了20多條規(guī)則，這種關(guān)于合理管理水資源的準(zhǔn)則，使得每家的梯田都能夠及時、適量、均等地得到滋養(yǎng)。

哈尼梯田是哈尼人經(jīng)過數(shù)千年時間方耕耘出的成果。時至今日，多數(shù)哈尼人依然過著原始、單純、周而復(fù)始的農(nóng)耕生活。那么，如何讓哈尼梯田得以保護(hù)和延續(xù)呢？經(jīng)過13年漫漫申遺路，第37屆世界遺產(chǎn)大會將中國云南紅河哈尼梯田文化景觀列入聯(lián)合國教科文組織世界遺產(chǎn)名錄。

這一座座優(yōu)美的“田山”，仿佛就是一部非文字的巨型史書，直觀展示了哈尼先民在自然與社會雙重壓力下頑強(qiáng)抗?fàn)帯⒎毖苌⒌穆L歷史。這個民族擁有的不僅是梯田，他們吟唱的哈尼古歌代代相傳，《哈尼阿培聰坡坡》、《窩果策尼果》等史詩，都來自哈尼族原始宗教中巫師身份的“摩匹”的口頭傳承;他們舉行著神奇的葬制，向現(xiàn)代文明展示著豁達(dá)超脫的生死哲學(xué)。

他們的民間故事閃爍著人性的光輝，他們的風(fēng)俗、禮儀、服飾、自然觀、飲食，無不充滿奇異的魅力和精妙的智慧，令現(xiàn)代社會嘆為觀止。

而所有這一切非物質(zhì)文化因素，都是作為世界遺產(chǎn)的哈尼梯田文化生態(tài)景觀系統(tǒng)的重要組成部分，并得以完好的保存和延續(xù)。梯田是哈尼人的命脈與精魂，哈尼族先民當(dāng)初心懷對自然的感恩與敬畏，在巍峨群山中建設(shè)家園、開墾梯田、耕種稻米。梯田的耕作需要人，需要傳統(tǒng)的稻耕技術(shù)。

然而，哈尼梯田傳統(tǒng)的生態(tài)農(nóng)業(yè)模式，日漸受到耕作梯田勞動強(qiáng)度過大、收入低、新建山寨砍伐樹木和為提高糧食產(chǎn)量而使用化肥、農(nóng)藥等的沖擊。年輕一代的哈尼人現(xiàn)在已不太愿意從事這種傳統(tǒng)的耕種，他們更喜歡外出打工或在當(dāng)?shù)赝ㄟ^做導(dǎo)游以及生產(chǎn)和銷售旅游產(chǎn)品來賺取生存之資。

盡管哈尼梯田目前還沒有出現(xiàn)大面積拋荒現(xiàn)象，但耕種者大都是老年人，在插秧、收割時請人幫忙，或者全年雇人養(yǎng)護(hù)，收成也歸別人，以此來維持梯田的運(yùn)作。