古鎮(zhèn)是歷史上民居對(duì)聚居地的選擇，是自然環(huán)境與人類需要千百年來(lái)相互交融的結(jié)晶，是在歷史上曾經(jīng)集中反映一個(gè)地區(qū)和民族的政治、經(jīng)濟(jì)、文化的集鎮(zhèn)。土家古鎮(zhèn)是土家先民根據(jù)生產(chǎn)、生活的需要選擇的能長(zhǎng)期生存的聚居區(qū)，文化積淀非常豐厚，是土家先民留下的寶貴文化遺產(chǎn)。

土家古鎮(zhèn)大都是清末民初遺存下來(lái)的吊腳樓、石板街、商業(yè)會(huì)館、宗教寺廟等建筑群落，鎮(zhèn)上都保留有獨(dú)特的衣食住行、婚嫁喪娶、祭祀巫術(shù)的習(xí)慣和信仰，傳承著擺手舞、茅谷斯、跳喪、對(duì)歌等民間藝術(shù)。

總之，土家古鎮(zhèn)極富特色的建筑風(fēng)格、傳統(tǒng)文化、風(fēng)俗習(xí)慣和悠久的歷史都顯現(xiàn)出獨(dú)特的古風(fēng)古韻，是中國(guó)民族民間文化遺產(chǎn)重要組成部分，也是全世界文化遺產(chǎn)的重要內(nèi)容。土家族地區(qū)的古鎮(zhèn)十分重多，它們相對(duì)集中建筑在商旅聚集的交通要塞，分布在武陵地區(qū)的酉水流域、溇水流域、沅水流域、烏江流域和長(zhǎng)江峽江地段的沿河兩岸。

酉水流域是土家族最集中的聚居區(qū)，有近500萬(wàn)土家族人在流域內(nèi)生產(chǎn)生活，也是土家古鎮(zhèn)最多的流域。酉水發(fā)源于湖北省恩施土家族苗族自治州的宣恩縣椿木營(yíng)，往南迂回流經(jīng)湖南湘西州、重慶市、到湖南常德地區(qū)沅陵縣城匯入沅水，全長(zhǎng)477公里。

土家族古鎮(zhèn)大多都分布在酉水干流和酉水支流秀山河、洗車河、猛洞河、花垣河的兩岸。順酉水流向，其土家族古鎮(zhèn)有：

湖北宣恩縣的高羅鎮(zhèn)，沙道鎮(zhèn)，李家河鎮(zhèn)。

湖北來(lái)鳳縣的翔鳳鎮(zhèn)，百福司鎮(zhèn)。

湖南龍山縣的民安鎮(zhèn)，里耶鎮(zhèn)，隆頭鎮(zhèn)，紅巖溪鎮(zhèn)，茨巖塘鎮(zhèn)，洗車河鎮(zhèn)，苗兒灘鎮(zhèn)。

湖南永順縣的老司城、王村。

重慶酉陽(yáng)縣的中多鎮(zhèn)，酉酬鎮(zhèn)，大溪鎮(zhèn)，龍?zhí)舵?zhèn)。

重慶黔江區(qū)的廟泉鎮(zhèn)，黃溪鎮(zhèn)。

重慶秀山縣的宋龍鎮(zhèn)，石瑅鎮(zhèn)。

這些古鎮(zhèn)都曾是土家族地區(qū)歷史上一定時(shí)期的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化中心，時(shí)間短的幾百年，長(zhǎng)的數(shù)萬(wàn)年，象酉水流域的里耶古鎮(zhèn)，在新石器時(shí)代就有人類文化活動(dòng)，著名的“溪口遺址”就位于里耶鎮(zhèn)的里耶村酉水河西岸一級(jí)臺(tái)地，考古發(fā)現(xiàn)里耶鎮(zhèn)在中國(guó)的各個(gè)歷史時(shí)期都扮演了重要的角色，尤其是2002年出土的三萬(wàn)多枚“里耶秦簡(jiǎn)”，轟動(dòng)了全世界。

像里耶這樣歷史悠久的土家古鎮(zhèn)在武陵地區(qū)還有洗車河、苗兒灘、隆頭、施南、資丘、信陵、容美、遷陵、龔灘、龍?zhí)舵?zhèn)等上百個(gè)。

從古鎮(zhèn)建筑風(fēng)格上看，土家古鎮(zhèn)具有獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格，依山畔水的吊腳樓、轉(zhuǎn)角樓、風(fēng)雨橋、烽火圍墻、門窗雕花、滴水床等，它們不僅反映了土家族人民的智慧，也代表了這個(gè)民族的建筑和工藝特色，而這種特色又集中表現(xiàn)在古鎮(zhèn)建筑群落中，象里耶、洗車河、王村、龔灘、淇灘、慶陽(yáng)壩、施南等鎮(zhèn)，我們還能部分看到。

關(guān)于土家族傳統(tǒng)文化藝術(shù)，更是伴隨古鎮(zhèn)存亡興衰，象擺手舞、茅谷斯、儺戲、花燈、打溜子、哭嫁、跳喪等土家族的名牌文化藝術(shù)，現(xiàn)在也只有在百福司、靈溪、遷陵、容美、施南、淇灘、信陵等鎮(zhèn)看到最完整和精彩的表演。還有土家族的會(huì)館、墟場(chǎng)文化、婚嫁喪娶風(fēng)俗、行規(guī)民約等，都與其他民族不同，具有當(dāng)?shù)孛褡濯?dú)特的風(fēng)格，在洗車河、苗兒灘、淇灘、百福司、走馬、壺瓶山、信陵等鎮(zhèn)還能找到。