明憲宗朱見深，原名朱見浚，英宗土木堡之變后，兩歲的朱見浚就被孫太后立為太子，誰知命運與他開了個玩笑，他的叔叔景泰帝即位后，隨著政局的逐漸穩定，就開始考慮如何廢掉他，而用自己的兒子取而代之。

經過一番精心的謀劃，朱見浚被廢為沂王。但是上天好像只垂青于他，此后不久先是被立為太子的朱見濟早夭，然后是著名的“奪門之變”，這樣不僅他的父親奪回了皇位，他的太子之位也失而復得，他父親改元天順，也將他改名朱見深。但由于幼年卷在皇位之爭的漩渦中，精神壓力非常之大，因此留下了口吃的毛病。

天順八年，英宗皇帝去世，朱見深繼承了皇位，改元成化，成為了明朝第八位皇帝。憲宗即位之初任用李賢為相，閣臣之中還有彭時、商輅可謂是人才濟濟，朝政也曾比較清明，但只是曇花一現。

不過最值得一題的是，憲宗皇帝的撥亂反正做的還是不錯的，他先是為于謙昭雪，博得了朝野的一片稱頌之聲，之后，他又不顧景泰帝廢掉自己的太子之位，以德報怨，恢復了景泰帝的帝號，對景泰帝的陵寢進行了整修。由于名相的輔佐，加之上述的一系列措施，成化皇帝在即為之初還是以明君的形象出現的。

但是隨著明朝土地兼并的嚴重，官吏對百姓的壓榨，許多農民流離失所，大規模的內亂正在醞釀之中。成化朝，這種情況不斷惡化，百姓終于忍無可忍，荊襄爆發了劉千斤起義，廣西爆發了少數民族起義，雖然這些起義都歸于失敗，但已經為明朝的政治敲響了警鐘。

更值得一提的是廣西的少數民族起義雖然被鎮壓了，但是它的影響卻非常“深遠”。因為成化朝最顯眼的兩位人物都出自這次戰斗的俘虜，其一就是一手遮天的大太監汪直，另一個就是孝宗皇帝的生母紀氏。

先說大太監汪直他本是廣西少數民族，由于起義的失敗成年男子被殺，小孩與女人被送往宮中為奴，汪直就這樣進宮做了太監，由于他善于鉆營，而且又攀附上了當時宮中的實權派萬貴妃，因此官運亨通。成化十三年，憲宗皇帝設立了著名的特務機構“西廠”，使得明朝的廠衛制度達到頂峰，而汪直就掌握著西廠的實際指揮權。汪直也憑借特務機構不斷排除異己，樹立親信，朝廷被他搞得烏煙瘴氣。

汪直還多次作為監軍隨軍出戰，所到之處官吏都小心侍奉，加緊搜刮百姓，購買大量珍寶取悅汪直，可以說汪直所到之處，就像鬧了一場蝗災。由于汪直的倒行逆施引起了朝野的交相彈頦，憲宗皇帝也因此對他失去了興趣，在汪直的最后一次監軍過程中索性將他留在了邊關，之后又將他貶到了南京，大太監汪直漸漸在歷史中消失了。

汪直走后，朝廷并沒有安定下來，憲宗皇帝開始寵信佛道，任用奸佞，許多社會無賴，騙子打著XX法師、XX真人的旗號得以混進宮中，而朝廷的重要官吏也腐敗到了極點，當時百姓就有“紙糊三閣老、泥塑六尚書”的說法，將這些朝廷的蛀蟲貶得一錢不值，這些大臣不但貪贓枉法，而且為了取悅憲宗經常以房中術進獻，明朝政治出現了前所未有的混亂。

成化皇帝最令人捉摸不透的就是他竟喜歡一個比自己大19歲的宮女，而且終其一生都沒有改變。這位宮女就是萬貴妃。她的出現造成了明朝第一個外戚亂正的局面，他的親戚在她的庇護下到處搶占民田，而且許多官吏也通過賄賂她而得到了提升，不過萬氏對于朝廷的控制比其他對內宮的控制就可謂小巫見大巫了。

她緊緊籠絡住成化皇帝，使得后宮無人敢觸犯她的勢力。成化皇帝的正宮皇后吳氏，就是由于與萬貴妃發生口角，并動手打了萬氏，被打入了冷宮。新皇后王氏也只好曲意逢迎，才得以報住了皇后的位子。由于萬貴妃的親生子的早夭，為避免失寵，他開始控制被皇帝臨幸的宮女，一旦發現宮女懷有身孕，不是強迫打胎，就是致死。險些使成化皇帝斷了子嗣，好在上文提到的紀氏在太監的幫助下偷偷產下一子才為憲宗保住了一點骨血。

成化二十三年萬貴妃暴亡，憲宗皇帝也因悲傷過度于數月后去世，為太子朱佑樘留下了一個千瘡百孔的江山。