當(dāng)魏忠賢的閹黨把明朝朝政鬧得烏煙瘴氣的時(shí)候，后金大汗努爾哈赤正不斷在遼東進(jìn)攻明軍。薩爾滸大戰(zhàn)以后，明王朝派了一位老將熊廷弼出關(guān)指揮遼東軍事。熊廷弼是個(gè)很有才能的將領(lǐng)，可是擔(dān)任廣寧（今遼寧北鎮(zhèn)）巡撫的王化弼卻認(rèn)為熊廷弼出關(guān)，影響了他的地位，千方百計(jì)阻撓熊廷貞的指揮。公元1622年，努爾哈赤向廣寧進(jìn)攻，王化貞帶頭逃進(jìn)關(guān)內(nèi)。熊廷弼無法抵御，只好保護(hù)一些百姓退到山海關(guān)內(nèi)。

廣寧失守，明王朝不分青紅皂白，把熊廷弼和王化貞一起打進(jìn)大牢。魏忠賢趁機(jī)向熊廷弼敲榨勒索，要熊廷弼拿出四萬兩銀子，才免他死罪。熊廷弼是個(gè)正派人，哪來這些錢，當(dāng)然拒絕。閹黨就誣陷熊廷弼貪污軍餉，把他處死。

明王朝殺了熊廷弼，派誰去抵抗后金軍呢？掌管軍事的兵部衙門正在著急。恰恰在這個(gè)時(shí)候，主事（官名）袁崇煥忽然失蹤。衙門里的人找到他家里，家里的人也不知道他的去向。過了幾天，袁崇煥才回來，原來他看到國事危急，單獨(dú)一個(gè)人騎著馬到山海關(guān)外視察去了。

袁崇煥詳細(xì)研究了關(guān)內(nèi)外的形勢(shì)，回來向兵部尚書孫承宗報(bào)告，并且說：“只要給我人馬軍餉，我能負(fù)責(zé)守住遼東。”

一些朝廷大臣正被后金的攻勢(shì)嚇破了膽，聽袁崇煥自告奮勇，也都贊成讓袁崇煥去試一試。明熹宗批準(zhǔn)給他二十萬餉銀，要他負(fù)責(zé)督率關(guān)外的明軍。

關(guān)外經(jīng)過幾年戰(zhàn)爭(zhēng)，一片荒涼，遍地都是死亡兵士的尸骨，加上冰天雪地，野獸橫行，環(huán)境十分艱苦。袁崇煥出關(guān)后，帶著幾個(gè)隨從兵士，連夜在荒野上騎馬奔馳，天沒亮就到了寧遠(yuǎn)（今遼寧興城）的前屯。他在那里收容難民，修筑工事。那里的將士對(duì)袁崇煥的勇氣和毅力，沒有一個(gè)不欽佩的。

袁崇煥在關(guān)外，經(jīng)過一番實(shí)地考察，決心派兵進(jìn)駐寧遠(yuǎn)，在那里修筑防守工事，他把他的主張報(bào)告朝廷后，立刻得到孫承宗的支持。

袁崇煥在寧遠(yuǎn)筑起三丈二尺高、二丈寬的城墻，裝備了各種火器、火炮。孫承宗還派了幾支人馬分駐在寧遠(yuǎn)附近的錦州、松山等地方，聲援寧遠(yuǎn)。

袁崇煥號(hào)令嚴(yán)明，受到軍民的愛戴。關(guān)外各地的商人聽說寧遠(yuǎn)防守鞏固，從四面八方擁到寧遠(yuǎn)來。遼東的危急局面很快扭轉(zhuǎn)過來。

正當(dāng)孫承宗、袁崇煥守衛(wèi)遼東有了進(jìn)展的時(shí)候，卻遭到魏忠賢的猜忌。魏忠賢唆使閹黨說了孫承宗不少壞話，孫承宗被迫離職。

魏忠賢排擠了孫承宗，派了他們的同黨高第指揮遼東軍事。高第是個(gè)庸碌無能的家伙，他一到山海關(guān)，就召集將領(lǐng)開會(huì)，說后金軍太厲害，關(guān)外沒法防守，要各路明軍全部撤進(jìn)山海關(guān)內(nèi)。

袁崇煥堅(jiān)決反對(duì)撤兵，他說：“我們好容易在關(guān)外站穩(wěn)腳跟，哪能輕易放棄！”

高第硬要袁崇煥放棄寧遠(yuǎn)。袁崇煥氣憤地說：“我的職守是防守寧遠(yuǎn)，要死也死在那里，決不后撤。”

高第說不服袁崇煥，只好答應(yīng)袁崇煥帶領(lǐng)一部分明軍留在寧遠(yuǎn)，卻下命令要關(guān)外其他地區(qū)的明軍，限期撤退到關(guān)內(nèi)。這道命令下得十分突然，各地守軍毫無準(zhǔn)備，匆匆忙忙地退兵，把儲(chǔ)存在關(guān)外的十幾萬擔(dān)軍糧丟得精光。

努爾哈赤看到明軍撤退的狼狽相，認(rèn)為明朝容易對(duì)付，公元1626年，他親自率領(lǐng)十三萬大軍，渡過遼河，進(jìn)攻寧遠(yuǎn)。

那時(shí)候，守在寧遠(yuǎn)周圍幾個(gè)據(jù)點(diǎn)的明軍都已經(jīng)撤走，寧遠(yuǎn)城只剩下一萬多兵士，處境十分孤立。但是袁崇煥并不氣餒。他咬破指頭，寫了一份誓死抗金的血書，給將士們看，并且說了一番激勵(lì)大家的話。將士們聽了，都感動(dòng)得熱血沸騰，紛紛表示一定跟著袁將軍一起死守寧遠(yuǎn)。

接著，袁崇煥就命令城外百姓全部帶了糧食、用具撤進(jìn)城里，把城外的民房燒掉，叫后金軍隊(duì)來了沒有糧食和掩體。他向城里的官員分派了任務(wù)，有的管軍糧供應(yīng)，有的清查內(nèi)奸。他還發(fā)信給山海關(guān)的明軍守將，如果發(fā)現(xiàn)寧遠(yuǎn)逃回關(guān)內(nèi)的官兵，要他們就地處斬。這幾道命令一下，寧遠(yuǎn)的人心都安定下來，大家除了一心一意守城殺敵之外，沒有別的念頭。

過了二十來天，努爾哈赤帶領(lǐng)后金軍氣勢(shì)洶洶地到了寧遠(yuǎn)城下。大批后金兵士頭頂盾牌，冒著明軍的箭石、炮火，猛烈攻城。明軍雖然英勇抵抗，但是后金兵倒下一批，又來一批。在這緊急的關(guān)頭，袁崇煥下令動(dòng)用早就準(zhǔn)備好的大炮，向后金軍發(fā)射。炮聲響處，只見一團(tuán)火焰，后金兵士被轟得血肉橫飛，留下的也被迫后撤。

第二天，努爾哈赤親自督戰(zhàn)，集中大股兵力攻城。袁崇煥登上城樓瞭望臺(tái)，沉著地監(jiān)視后金軍的行動(dòng)。直等到后金軍沖到逼近城墻的地方，他才命令炮手瞄準(zhǔn)敵人密集的地方發(fā)炮。這一炮使后金軍受到更大傷亡。正在后面督戰(zhàn)的努爾哈赤也受了重傷，不得不下令撤退。

袁崇煥聽到敵人退兵，就乘勝殺出城去，一直追趕了三十里，才得勝回城。

努爾哈赤受了重傷，回到沈陽，跟他的部下說：“我從二十五歲以來，戰(zhàn)無不勝，攻無不克，沒想小小的寧遠(yuǎn)城攻不下來。”他又氣又傷心，加上傷勢(shì)越來越重，拖了幾天，就咽了氣。他的第八個(gè)兒子皇太極接替他做了后金大汗。