左宗棠（1812～1885年），字季高、樸存，號(hào)上農(nóng)人，湖南湘陰人（今湖南湘陰縣界頭鋪鎮(zhèn)）。自幼聰穎，14歲考童子試中第一名，曾寫下“身無半文，心憂天下；手釋萬卷，神交古人”的對(duì)聯(lián)以銘心志。

道光十二年（1832年）中舉，咸豐元年（1851年）太平天國起義爆發(fā)后，由好友胡林翼保薦，先后入湖南巡撫張亮基、駱秉章幕下，為抵抗太平軍多所籌劃。1856年，因接濟(jì)曾國藩部軍餉以奪取被太平軍所占武昌之功，命以兵部郎中用。1860年，太平軍攻破江南大營后，隨同欽差大臣、兩江總督曾國藩襄辦軍務(wù)。曾在湖南招募5000人，組成“楚軍”，赴江西、安徽與太平軍作戰(zhàn)。1861年太平軍攻克杭州后，由曾國藩疏薦任浙江巡撫，督辦軍務(wù)。同治元年（1862年），組成中法混合軍，稱“常捷軍”，并擴(kuò)充中英混合軍，先后攻陷金華、紹興等地，升閩浙總督。1864年3月攻陷杭州，控制浙江全境。論功，封一等恪靖伯。旋奉命率軍入江西、福建追擊太平軍李世賢、汪海洋部，至1866年2月攻滅于廣東嘉應(yīng)州（今梅縣）。鎮(zhèn)壓太平天國后，倡議減兵并餉，加給練兵。1866年上疏奏請(qǐng)?jiān)O(shè)局監(jiān)造輪船，獲準(zhǔn)試行，即于福州馬尾擇址辦船廠，派員出國購買機(jī)器、船槽，并創(chuàng)辦求是堂藝局（亦稱船政學(xué)堂），培養(yǎng)造船技術(shù)和海軍人才。時(shí)逢西北事起，旋改任陜甘總督，推薦原江西巡撫沈葆楨任總理船政大臣。一年后，福州船政局（亦稱馬尾船政局）正式開工，成為中國第一個(gè)新式造船廠。1867年，奉命為欽差大臣，督辦陜甘軍務(wù)，率軍入陜西攻剿西捻軍和西北反清回民軍，殘酷鎮(zhèn)壓了陜甘回民起義。陜甘任間，繼續(xù)從事洋務(wù)，創(chuàng)辦蘭州制造局（亦稱甘肅制造局）、甘肅織呢總局（亦稱蘭州機(jī)器織呢局），后者為中國第一個(gè)機(jī)器紡織廠。

1864年6月，新疆庫車爆發(fā)農(nóng)民起義，建立熱西丁政權(quán)；7月，和田建立帕夏政權(quán)；10月，伊犁建立蘇丹政權(quán)；1865年1月，浩罕國（位于今烏茲別克斯坦的浩罕市一帶）軍官阿古柏入侵新疆；3月，烏魯木齊建立清真王政權(quán)；1871年7月，沙俄武裝強(qiáng)占伊犁；1872年6月，阿古柏在新疆的喀什、英吉沙、莎車、和田、阿克蘇、烏什、庫車懸掛出奧斯曼土耳其帝國國旗并發(fā)行貨幣；1874年，日本國入侵臺(tái)灣。在這種局勢(shì)下，清廷內(nèi)部爆發(fā)“海防”、“塞防”之爭李鴻章等認(rèn)為兩者“力難兼顧”，主張放棄塞防，將“停撤之餉，即勻作海防之餉”。左宗棠力表異議，指出西北“自撤藩籬，則我退寸而寇進(jìn)尺”，尤其招致英、俄滲透。同年5月，左宗棠以64歲的高齡，被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)。次年4月，左宗棠坐鎮(zhèn)甘肅酒泉，收復(fù)新疆戰(zhàn)役打響。1876年，指揮多路清軍討伐阿古柏，次年1月占和闐（今和田），收復(fù)除伊犁地區(qū)外的新疆全部領(lǐng)土，阿古柏在絕望中服毒自殺。左宗棠隨即上疏建議新疆改設(shè)行省，以收長治久安之效。1879年中俄伊犁交涉時(shí)，抨擊崇厚一任俄國要求，輕率定議約章，喪權(quán)失地，主張“先之以議論”，“決之于戰(zhàn)陣”。1880年春，在新疆部署兵事，出肅州抵哈密坐鎮(zhèn)，命令三路大軍并進(jìn)，徹底擊潰了阿古柏殘余勢(shì)力，收復(fù)大片國土。1881年初，中俄《伊犁條約》簽定，中國收回了伊犁和特克斯河上游兩岸領(lǐng)土(霍爾果斯河以西地區(qū)和北面的齋桑湖以東地區(qū)卻被沙俄強(qiáng)行割去)。左宗棠應(yīng)詔至北京任軍機(jī)大臣兼在總理衙門行走，管理兵部事務(wù)。左宗棠在新疆期間，為保證軍糧供給，發(fā)展地方經(jīng)濟(jì)，曾大力興辦屯墾業(yè)，其功績遺澤至今。

1881年夏，調(diào)任兩江總督兼南洋通商大臣。1884年6月，奉召入京，再任軍機(jī)大臣。時(shí)值中法戰(zhàn)爭，法國艦隊(duì)在福州馬尾發(fā)動(dòng)突然襲擊，福建水師全軍覆滅，左宗棠奉命督辦福建軍務(wù)。11月抵福州后，積極布防，并組成“恪靖援臺(tái)軍”東渡臺(tái)灣。1885年病故于福州。著有《楚軍營制》（附條規(guī)），其奏稿、文牘等輯為《左文襄公全集》。