衛(wèi)國(guó)人吳起是一個(gè)才華橫溢而又過(guò)于情緒化的人，年輕的時(shí)候因?yàn)閯e人嘲諷便揮刀殺人，而且一殺就是三十多個(gè)。在魯國(guó)發(fā)展時(shí)，他不惜殺妻以示對(duì)魯國(guó)的忠誠(chéng)，誰(shuí)知換來(lái)的仍是猜疑。在魏國(guó)，吳起的才華終于得到了發(fā)揮。魏文侯死后，他曾經(jīng)十分接近魏相之位，然而戰(zhàn)國(guó)四公子之一的孟嘗君來(lái)到魏國(guó)，輕易奪取了相國(guó)的寶座。孟嘗君死后，因不善于勾心斗角，吳起最后不得不逃離魏國(guó)，輾轉(zhuǎn)來(lái)到楚國(guó)。

在楚國(guó)，他官居相國(guó)，并大力改革，讓楚國(guó)氣象一新。可惜支持他的楚悼王死得過(guò)早，楚悼王尸骨未寒，吳起就被楚國(guó)的政敵射殺了。離開(kāi)魯國(guó)之后，吳起聽(tīng)說(shuō)魏文侯正在招聘人才，馬上前去應(yīng)聘。魏文侯向他的得力大臣李悝詢問(wèn)吳起是否真有才華，李悝說(shuō)：“吳起這個(gè)人既貪財(cái)又好色，個(gè)人道德敗壞，但他確實(shí)是一員大將，即使齊國(guó)的名將司馬穰苴還活著，也沒(méi)有他會(huì)用兵。”魏文侯聽(tīng)了以后，馬上任用吳起擔(dān)任統(tǒng)兵元帥。吳起也沒(méi)有辜負(fù)魏文侯的信任，他帶兵攻打秦國(guó)，隨即就攻占了五座城池。吳起非常善于帶兵，魏國(guó)黃河西岸的土地與秦、韓接壤，在吳起的守護(hù)下，兩國(guó)都不敢輕舉妄動(dòng)。吳起治軍嚴(yán)酷，對(duì)紀(jì)律要求十分嚴(yán)格，但他賞罰分明，且以身作則。在軍隊(duì)中，他與士兵吃相同的飯菜，穿相同的衣服，行軍時(shí)也與普通士兵一樣，背著干糧一起步行。他的行為大大感染了士兵，因此獲得了士兵的支持和愛(ài)戴。

據(jù)說(shuō)，有次吳起巡視營(yíng)地的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)一個(gè)士兵躺在地上呻吟，視察之后發(fā)現(xiàn)士兵身上長(zhǎng)了毒瘡，他二話不說(shuō)，馬上蹲下來(lái)為士兵吸吮，一口口把毒血排清。這個(gè)士兵的母親知道此事后，不禁嚎啕大哭，旁邊的人覺(jué)得奇怪，便問(wèn)她：“你兒子得到了將軍的關(guān)愛(ài)，你為什么還要哭呢？”這位母親回答說(shuō)：“前幾年吳將軍為我丈夫吸吮傷口，丈夫?yàn)榱藞?bào)答他，在戰(zhàn)場(chǎng)上奮勇拚搏，最后戰(zhàn)死了;現(xiàn)在吳將軍又為我兒子吸出了毒血，我擔(dān)心自己的兒子也會(huì)戰(zhàn)死啊！因?yàn)檫@個(gè)原因，我才會(huì)情不自禁地哭呀。”

盡管這則故事有貶低吳起之意，但卻也能看出吳起善于鼓舞戰(zhàn)士的斗志。實(shí)際上，魏國(guó)就是在吳起的幫助下，國(guó)勢(shì)才強(qiáng)盛了起來(lái)。吳起除了善于打仗，對(duì)于治國(guó)也頗有心得。魏文侯死了以后，吳起繼續(xù)輔佐魏武侯。有一次，吳起陪伴魏武侯視察工作，他們坐船從黃河順流而下。魏武侯看著黃河兩岸的如畫(huà)江山，感嘆地道出：山河險(xiǎn)固，是魏國(guó)的珍寶。吳起馬上向魏武侯指出，歷史上不少國(guó)家盡管有險(xiǎn)固山河，但因過(guò)于腐敗，最后都滅亡了。他嚴(yán)厲地告訴魏武侯說(shuō)：“如果大王您不好好治理國(guó)家，這艘船上的人都可能成為您的敵人。”話雖然嚴(yán)厲，但魏武侯聽(tīng)得連連叫好。事實(shí)上，吳起擔(dān)任西河太守時(shí)政治清廉，在諸侯間享有盛名。

性格決定命運(yùn)，這句話說(shuō)得真不錯(cuò)。吳起的性格較為沖動(dòng)，否則就不會(huì)因鄉(xiāng)親的嘲笑而大開(kāi)殺戒。面對(duì)復(fù)雜的政治局面，他鮮有能出色化解的時(shí)候，多半選擇出走，好比創(chuàng)業(yè)成功的功臣，被逼離開(kāi)自己的公司一樣。田文擔(dān)任丞相的時(shí)候，吳起還能得到重用;但田文死了以后，他的繼任者是娶了魏國(guó)公主的公叔，公叔十分嫉妒吳起的才華，想方設(shè)法要趕走吳起。

公叔對(duì)吳起的性格進(jìn)行分析，發(fā)覺(jué)吳起為人廉潔，這種人愛(ài)惜羽毛、注意名聲，又過(guò)于小心。因此他先在魏武侯面前夸獎(jiǎng)吳起的才華，又說(shuō)魏國(guó)國(guó)土太小，萬(wàn)一吳起離開(kāi)的話，可是個(gè)大損失。魏武侯擔(dān)心不已，公叔便出主意說(shuō)不如讓吳起當(dāng)駙馬，如果他愿意，自然表示愿意在魏國(guó)長(zhǎng)久發(fā)展;如果不愿意，就表示他不想留在魏國(guó)了。

同時(shí)，公叔又邀請(qǐng)吳起去自己家作客，故意讓公主對(duì)自己發(fā)脾氣。吳起看到身為駙馬的丞相在家里一點(diǎn)地位都沒(méi)有，對(duì)公主不禁有了偏見(jiàn)。沒(méi)想到接下來(lái)魏武侯想把另一位公主下嫁給自己，吳起下意識(shí)就反對(duì)了。魏武侯心里有了疙瘩，便不信任吳起了。吳起知道自己失去了信任，于是一走了之。就這樣，公叔小小的手段就趕走了吳起。離開(kāi)魏國(guó)之后，吳起到了楚國(guó)，馬上受到楚悼王的重用，讓他擔(dān)任相國(guó)，總算實(shí)現(xiàn)了離鄉(xiāng)時(shí)的誓言。在吳起的幫助下，楚國(guó)整頓了官吏制度，撤去冗官，加強(qiáng)軍隊(duì)建設(shè)，楚國(guó)的實(shí)力迅速?gòu)?qiáng)大起來(lái)：它吞并南面百越的土地，滅掉了北方的陳國(guó)和蔡國(guó)，一時(shí)之間，嚇得緊鄰的趙、魏膽戰(zhàn)心驚。

因?yàn)樽兎ǎ瑓瞧鹨矘?shù)立了不少敵人，尤其是那些利益受損的貴族，都對(duì)吳起恨之入骨。楚悼王死了之后，吳起失去了靠山，這些貴族趁機(jī)發(fā)難，楚悼王的尸體還沒(méi)入土，就帶人來(lái)圍殺吳起。吳起眼看無(wú)路可逃，就撲在楚悼王的尸體上，刺殺吳起的人便難免刺壞了楚悼王的身體。楚太子即位以后清查這件事情，把誤傷楚悼王尸體的人全部誅殺，因此牽連滅族的有七十多家。