楊貴妃在當時可能招人恨的，后世反而獲得越來越多的同情。她終究只是一個女人，在戰亂之際卻成了替罪羊。客觀上是以她的慘死，堵住了眾人抗議之口，減免了一國之君本應承擔的責任。保江山還是要美人？對于落難的唐玄宗是一道難題。在馬嵬坡這個十字路口，他不得不作出選擇。他也只能這么選擇。海誓山盟的愛情，也經不住生死的考驗。度過難關之后想起楊貴妃，唐玄宗肯定是愧疚的。“馬嵬坡下泥土中，不見玉顏空死處。君臣相顧盡沾衣，東望都門信馬歸。”

唐天寶十五年(公元756)，六月，由于“安史之亂”爆發，唐玄宗帶著楊貴妃逃難，剛走到馬嵬坡，護衛的將士就怒殺時任宰相的楊玉環堂兄楊國忠，又脅迫唐玄宗下令將楊玉環縊死。楊玉環死時38歲。她使馬嵬坡出名了。

關于馬嵬兵變，舊史記錄里說，真正的發動者、策劃者是龍武大將軍陳玄禮。他通過太子的貼身宦官李輔國，慫恿太子李享行動。太子李享是被動的，李輔國也只不過是一個中介。

然而，舊史的記載是為尊者諱。這并非歷史真相。

真實情況是，這次政變蓄謀已久。其實早在長安的時候，政變行動已經悄然開始，太子李享與親信密謀以后，派李輔國去拉攏陳玄禮，伺機對付楊國忠。李輔國還是中介。

6月13日，唐玄宗從京師出逃，全部隊伍只有3000人，而太子李享斷后的人馬就有2000余人。這里面包括禁軍的精銳部隊，叫飛龍禁軍。李享的兩個兒子，廣平王和建寧王“典親兵扈從”。

這是多好的政變機會。唐朝宮廷的歷次政變都要想方設法攻破玄武門，勝算往往僅有百分之五十。這次不同，君臣逃離宮廷，來到荒郊野外，利用禁軍發動政變顯然是穩操勝券。

一個好機會的出現，總是跟隨著另一個更好的機會。壞事也一樣，沒有最壞，只有更壞。就在疲憊禁軍人心不穩之際，楊國忠騎著馬從馬嵬驛出來，被一幫吐蕃使者攔住去路，說他們沒有吃的，要返回吐蕃。恰在此時，禁軍中有人高喊：楊國忠伙同胡虜謀反。

但是，此刻的情況是，如果不殺楊貴妃，軍心亂了，不光是失掉江山的問題，你這個陛下的性命恐怕也難保全。

高力士這時候也稟告唐玄宗：貴妃確實無罪，但將士們已經殺了宰相，貴妃仍在左右，將士豈能心安，陛下應審時度勢，方可保住平安。

唐玄宗感到一種無力回天的虛弱。無奈之下，只得命高力士傳諭，賜楊貴妃死。

這一年，楊貴妃三十八歲。她被縊殺在佛堂。死后，陳尸于天井，讓禁軍將士們看到楊貴妃真的死了。將士們這才安心，護送唐玄宗往西而行。

然而，這僅僅是史書記載的楊貴妃的第一種歸宿。舊史的記載是完全準確和真實的嗎？事實上，關于楊貴妃的人生歸宿，歷史上有多種不同的說法和記錄。

有種說法：楊貴妃沒死，她在尼姑庵里削發為尼。唐玄宗離開馬嵬驛后，到了蜀地避難，他返回長安以后，要將楊貴妃的尸骨遷移到長安來埋葬。