景泰二年(1451年)八月二十三日，瓦剌二十余人護送英宗到大同城下，向明軍要贖回英宗的財物，說給錢就放回英宗。郭登命令手下緊閉城門，英宗傳旨說：“朕與郭登有姻連，為什么這樣將朕拒之門外呢？”郭登派人傳奏說：“臣奉朝廷命守城，不敢擅自開門。”說罷繼續堅守不出。袁彬見狀很焦急，便以頭撞門大呼。這時候廣寧伯劉安、給事中孫祥、知府(或曰同知)霍才出門見英宗一行。但是等到他們帶著財物要贖回英宗的時候，瓦剌人又不干了，帶著英宗又跑了。根據《郭氏家傳》的記載，郭登曾經找來七十多名死士，讓他們吃飽喝足后，令他們持刀握弓，要把英宗從瓦剌人手中搶回來。后來走漏了風聲，瓦剌人覺察不妙，就逃走了。

也先在軍事上、政治上都不能取勝，于是就開始求和。景泰元年三月，大同參將許貴上奏說：“迤北有三人至鎮，欲朝廷遣使講和。”于謙說：“我與彼不共戴天，理固不可和。萬一和，而彼肆無厭之求，從之則坐困，不從則速變，勢亦不得和。貴居邊疆重地，怯若此，何以敵愾！”從此，關將無敢議和者。 根據于謙的分析，瓦剌意圖要挾明朝而不得志，勢必求和，求和而太上皇(英宗)自返。如果和議起自明朝，則明朝就只有聽任瓦剌人要挾的份了。朝廷一意用于謙之策，棋勝一著。當年，正是因為南宋朝廷一意主和，徽欽二帝最后不能返。 但是，景泰帝并非真心想要迎還英宗。宋朝因為一味講和而造成徽欽二帝不能回還，如果景泰帝學宋高宗的做法，求和退讓，放松了軍事，英宗便永無送還之日。好在景泰帝城府不深，沒有這么多盤算，而于謙出以為國公心，以戰逼和，促使明英宗歸還，被稱為社稷之臣。

也先一再遣使求和要求送還明英宗，景泰帝回答說：“朕念在也先屢屢請送太上皇回京的份上，因此遣人賜書授賞。但是也先詭詐反復，現在阿拉又派使者來，朕本來打算滿足你們的要求。然而朕聽說也先仍聚眾塞上，意在脅挾，所以義不可從。即使阿拉必欲和好，待瓦剌諸部落北歸，議和未晚。不然，朕不惜一戰。” 吏部尚書王直率群臣上書：“也先求和于我，請還乘輿，此轉禍為福之機。望陛下俯從其請。遣使往報，因察其誠偽而撫納之。奉太上皇以歸，少慰祖宗之心。”景泰帝說：“設彼假送駕為名，來犯京師，豈不為蒼生患？”后來阿拉又來請求。

景泰帝在文華門召見廷臣，表示應當拒絕。王直等人又請求：“必遣使，無貽后悔。”景泰帝不悅：“朕非貪天位，當時見推，實出卿等。”至此景帝說出了心里話：當初推我做皇帝的是你們，現在要迎還太上皇的還是你們，太上皇回來了，那我怎么辦？

于謙看出其中奧妙，便從容地說：“天位已定，寧復有他！固理當速奉迎，萬一彼果懷詐，我有詞矣。”景泰帝聽了于謙“天位已定”的話，心中的一塊石頭落了地，改口說：“聽你的，聽你的。” 于是，明廷派出以禮部右侍郎李賢為首的使團，出使瓦剌。李實剛走，瓦剌的使臣又到，在王直等的請求下，明朝又派右都御史楊善等出使瓦剌。胡說：“上皇在瓦剌久，御用服食，宜付善等隨行。”景泰帝不予理睬。不久李實回朝，傳達也先的話：“迎使夕來，大駕朝發。”于是，廷臣討論派遣迎還使節，景泰帝說：“楊善既去，不必更遣。但以奉迎意致也先，即令善迎歸足矣。”

景泰帝派使，沒有一句提及迎還的話，也不同意派專使迎還，其不想迎還英宗的意圖十分明顯。 楊善到了瓦剌怎么辦呢？也先問：“敕書何以無奉迎語？”楊善說：“此欲成太師令名，使自為之。若載之敕書，是太師迫于朝命，非太師誠心也。”楊善巧言善辯，不辱使命，功在史冊。但史家評論說：“辭令特實力之外表耳。不有主戰之君相，戮力之諸將，敵豈口舌所能挫？此古今論交涉之標準也。” 伯顏帖木兒說也先送駕還國，留萬世后好男兒名，其后楊善亦稱贊說：“以后修史書當備載太師美，垂示萬代。”楊善的話正中伯顏帖木兒下懷。從明朝人的角度看，伯顏帖木兒一個瓦剌人，這么重視名聲，似乎很可笑。其實他們重視的是與明朝的關系，等到送英宗回明朝的時候，他又為之放聲大哭，顯得他是一個真性情的人。

七月二十七日，楊善到瓦剌，第二天見到也先，第三天拜見英宗，又過了兩天，英宗就從瓦剌動身回還了。楊善只憑口說，就在短短四天使英宗成行。一時人們或稱贊楊善之能不辱命，或稱也先之前倨后恭，對于景泰帝，則只見到他貪天位拒兄之失，而沒有注意他能任將相，力戰自強。所以，后人說英宗能夠返還，畢竟是景泰帝堅決守御的結果。

用什么禮儀迎接英宗也成了爭論的問題。禮部尚書胡已經安排了一套禮儀，上報給景泰帝，但景泰帝指示：以一輿二馬迎英宗于居庸關，至安定門易法駕。給事中劉福說禮太薄，景泰帝說：“昨得上皇書，具言迎駕禮宜從簡省。朕豈得違之？”眾人不敢再說話。這時，一個小小的千戶龔遂榮寫了一封信給大臣說：“奉迎宜厚，主上當避位懇辭，而后受命，如唐肅宗迎上皇故事。”大臣們說這真是“禮失而求諸野”。

但景泰帝擔心自己失去皇位，堅持己見：“第從朕命，無事紛更！”而且把提建議的龔遂榮關進了監獄。 英宗即將被迎回，群臣在朝堂上商量迎接英宗該用什么儀式。不料，王文厲聲說：“太上皇回來，瓦剌人不是要索取財物，就是要土地，你們認為有那么便宜的事嗎？”王文作為一個大臣，這樣說話確實不對。

但當時英宗被送還，實在出于明朝君臣的意料之外，所以不能不感到驚訝。最后，景帝傳旨，確定了迎接英宗的禮儀，“到居庸關里迎接太上皇，用一乘轎子、兩匹馬就可以了。”迎接禮儀如此簡單，這竟然是禮部出的主意，讓人感嘆。