在袁世凱死后，國內政壇以段祺瑞實力最強，似乎也最有資格繼承大統。然而作為一個經驗豐富、務實老練的政治家，段祺瑞自己卻深知，光有獲得權力的欲望還不行，得考慮到現實的可操作性。

正如徐世昌所言，南北統一是新一屆政府即將面臨的一個棘手問題。南方的護國軍已多次表態擁護黎元洪繼任總統，并且將此視為阻止北洋系繼續獨霸中央政權的一個重要舉措。換句話說，只要新總統不是黎元洪，他的日子就不會好過。

自“庚子事變”以后，凡中國的執政者要主持政局，無一不希望取得國際社會對其執政地位的認可。各國則從其在華利益出發，都希望中國政局能夠保持穩定，而保持穩定的最佳途徑無疑就是按照法律程序，由副總統繼任總統，這樣可以少掉許多紛爭，猶如是中國古代的“嫡長子繼承制”。即便日本也不例外，其政府也在竭力勸說南北勢力對黎元洪進行支持。

1916年6月6日，下午1點，各國駐京公使一致表態歡迎黎元洪繼任大總統，并聲明將給予黎“道義上的支持”。

面對國內外的壓力，段祺瑞不得不做出妥協，在公開場合一再表示支持黎元洪。早在袁世凱病重在床，命在旦夕之際，他就派曾毓雋奔赴南京，與馮國璋商量“袁死黎繼”的事。馮國璋認為黎元洪本為副總統，繼任總統順理成章，非其莫屬，很快就復電贊成。

馮國璋雖是北方政要，但他在護國運動中較為接近南方，相對而言，工作要好做一些，別人就未必了。實際上，大多數北洋軍人都反對南方人出任總統，而黎元洪就被包括在所謂的南方人之中。與此同時，打算攀龍附鳳，擁段登基者也不在少數，一些人甚至主張在袁世凱還沒死的時候就動手，通過“一切由內閣代攝”的方式，讓段祺瑞搶班奪權，只是因為段祺瑞本人“力持不可”，才勉強作罷。

袁世凱去世的當天晚上，北京城內的空氣陡然緊張起來。一批在京的北洋將領涌入國務院總理辦公室，提出要舉徐世昌或段祺瑞為總統，并堅決反對北洋系以外的人當總統。黎元洪在家中也不斷得到報告，說城外北洋軍正在調動，行蹤殊為可疑。

黎元洪非常不安，特地把自己的湖北同鄉張國淦找來商量。張國淦安慰他說：“段總理已經表了態，我看不會出什么亂子。”

在黎元洪的要求下，張國淦打電話到總理辦公室，接電話的是段祺瑞的副官，對方稱段祺瑞太忙，沒有工夫聽電話。

黎元洪逾加焦躁，又催促張國淦赴國務院和段祺瑞當面交談，還說：“你快去告訴他們，我不要做總統，我不要做，這樣總可以了吧！”

張國淦驅車趕到國務院的時候已是午夜，國務院卻是燈火通明，尤其總理辦公室更是擠得水泄不通，里面全是身穿軍裝的高級軍官。段祺瑞身著陸軍上將的服裝，站在軍官們中間正忙得氣喘吁吁。

得知張國淦的來意，段祺瑞面色異常冷峻地說：“他(黎元洪)擔心什么？我姓段的主張姓黎的干，我說了就不改變。不管有什么天大的事情，我姓段的可以一力承擔，與姓黎的不相干。”

張國淦走后，段祺瑞繼續向軍官們曉以利害，終于成功地說服他們，化解了這場令黎元洪為之心驚肉跳的風波。

可以這樣說，黎元洪的總統其實就是被段祺瑞一手“提拔”起來的，如果段祺瑞不支持，黎元洪根本登不上總統的寶座。