合不勒汗，生卒年月不詳，大約生活在11世紀末至12世紀初，是成吉思汗曾祖父。他在海都強盛蒙古孛兒只斤部的基礎上，進一步統一蒙古各部，被尊為“全體蒙古人”的首領，并被推舉為蒙古大汗。他與當時金朝統治者進行了不屈不撓的斗爭，在成吉思汗之前的蒙古歷史上留下了重彩一筆。

在合不勒汗時代，北亞蒙古高原部落紛爭、風起云涌，一些氏族和部落為了壯大自己的勢力，組成了各自的部落聯盟。約在11世紀上半葉，蒙古部首領海都，征服了斡難河南的強部札剌亦兒部。從此，“各處部落陸續歸之，其民日眾”。金朝初年，全蒙古各氏族和部落組成大聯盟，推舉海都長子之孫合不勒為“蒙古諸部落一部之長”統治了合木黑·忙豁勒(全體蒙古)。尊稱合不勒汗。蒙古部首領自此正式使用汗號。

由于金朝全力向南方征伐宋朝，無暇后顧蒙古高原，使蒙古諸部獲得了喘息發展的機會，蒙古部落日益發展壯大，并為以后的發展奠定了基礎。自從合不勒被推舉為蒙古大汗以后，他帶領部民開疆擴土，實力日益壯大，建立了早期的蒙古兀魯斯(國家)，史稱祖元皇帝。這是在蒙古民族歷史上的第一個興盛時期。蒙古諸部在合不勒汗領導下組成了較大規模的統一體，形成了若干氏族、部落的聯盟。1161年(宋紹興二十一年)，金王朝在致宋高宗的公文中說：“北方的蒙古、韃靼、比之以前，保聚尤其，眾至數十萬。”可見蒙古諸部的勢力和地域之廣大。

合不勒汗的事跡在《蒙古秘史》《史集》都有大量記載。他當時領有眾多百姓，在蒙古高原諸部中名望極高，金朝皇帝也得知這一消息，便派使者去蒙古邀請合不勒汗入朝。合不勒汗遂帶隨行人員數人，乘快馬進入金朝京城，以便親自探查金朝虛實。金主為了籠絡這位草原霸主，便命下人從國庫取來許多金銀財寶、綾羅綢緞和飾品賜給合不勒汗，并允諾他返回，合不勒汗稱謝而出，便快馬加鞭趕回蒙古。合不勒汗走后，金國大臣都說合不勒汗懷有歹意，不該輕易將他放走。金主聽信讒言后立即派人去追趕，合不勒汗拒絕返回。在這之后，金朝又派使者前來蒙古，被合不勒汗殺掉。從此，金王朝與蒙古關系惡化。金朝便派軍征討蒙古數次之多，時間長達10余年，征討均以金朝的徹底失敗而告終。

第一次金兵征討蒙古，始于1135年冬。金主以蒙古叛亂罪，遣重兵起兵進討，被蒙古軍擊退。1139年，金兵第二次征討蒙古，遣女真萬戶呼沙虎率重兵征討，金兵攻入蒙古境，合不勒汗率兵避開金兵主力、埋伏山中，堅壁不出擊，金兵到處撲空，日久糧盡、人困馬乏、收兵退回，剛離境即遭到蒙古兵出擊，在海林(海拉爾河)一帶，蒙古軍打敗了金兵。合不勒汗取得勝利后，繼續備戰，以防金兵更大規模的征討。1143年，金兵第三次對蒙古出擊徹底失敗。緊接著金又第四次派重兵征討蒙古，最后也以失敗告終。

金主又于1146年8月，第五次調功臣皇叔兀術由征宋的南線帶兵回朝。命他親率中原精兵8萬之眾，出征蒙古，大小數十仗，屢戰不勝，不得不于1147年3月，與蒙古議和，并把西平以北27團寨，割與蒙古，每年供應蒙古相當數額的牛羊和糧食，并冊封合不勒汗為蒙兀國王，才得罷兵修好。

合不勒汗去世前，指定其從弟泰赤烏部的俺巴孩為第二代蒙古大汗。俺巴孩稱汗初期，蒙古國國勢如舊。金朝為求得后方安全，對蒙古族一直采取分化、壓榨和屠殺的政策。金世宗時，又實行殘酷的“減丁”政策，每三年派兵向蒙古地區剿殺一次，迫使蒙古每年進貢大量物品。實行“以夷制夷”政策，挑起蒙古與各周邊部落、民族之間的沖突。對各部落、民族使用恩賞、厚封、分化、離間政策，致使蒙古高原上的各部落、民族各自為政，彼此為敵，互相攻殺，以消耗其實力。

合不勒汗生有7子，俺巴孩汗被金朝釘于木驢背上殺害后，蒙古諸部落聯盟，在斡難河的豁納黑主不兒地方召開大會，推舉合不勒汗第四子忽圖刺為蒙古國第三代汗。為報仇雪恨，忽圖刺汗率部攻金，金兵高壘固守，屢攻不克，伐金無功，又去攻打塔塔兒部。

1161年，金國與塔塔兒部聯軍在捕魚兒湖一帶，打敗了蒙古軍。從此，蒙古國衰落，部族戰爭連年不斷，蒙古高原重新陷入混亂分裂狀態。