馬氏，名字失載，東漢開國功臣馬援的小女兒，漢明帝劉莊的皇后。馬援為人剛直不阿，不善奉承得罪了皇親國戚。這些人趁馬援生病時污蔑他在民間燒殺搶掠，劉秀信以為真，下令收了他的官印，死后還不能在祖墳下葬。后來馬夫人向劉秀求情，才得以在祖墳下葬。馬援去世后，馬家就此敗落，之前與馬家有來往的人都紛紛遠離，與馬家有婚約的人也嫌棄馬家。馬氏堂兄馬嚴一氣之下，取消了馬家與所有人的婚約。便上書請求讓妹妹入宮，以求重振門楣。

馬氏在十三歲這年被選入宮，后來到了太子宮。太子劉莊是陰麗華的兒子，也是劉秀最喜歡的兒子。陰麗華見馬氏舉止得體，不恃寵傲物，與宮中其他人都相處的很好，很是喜歡她。正是因為馬氏性格溫婉善良，很快就得到了太子的寵愛。太子雖然十分寵她，但她一直沒能給太子生下一兒半女。她覺得沒能給太子生下孩子很是愧疚，便找了很多年輕漂亮的女子為太子侍寢，以希望這些女子能為太子生下孩子。凡是被太子寵幸過的女子，她都會獎勵她們。馬氏這一點上，不像其她女人那樣愛爭風吃醋。她特別大度，與后宮其她妃子也相處的很和睦。她的大度，讓太子和陰皇后也對她刮目相看。

建武中元二年(公元57年)，光武帝劉秀駕崩，太子劉莊即位，為漢明帝，尊陰麗華為皇太后，馬氏被封為貴人。之前隨馬貴人一起的入宮的賈氏(異母姐姐的女兒)，為明帝生下一子劉炟(dá)。明帝見她一直未能生育，便把劉炟交給她撫養。劉炟交給馬貴人后，她視劉炟如同自己的孩子，照顧的無微不至。劉炟也生性淳厚，視馬貴人如同生母，跟她沒有一點隔閡。

永平三年(公元60年)，大臣上奏請明帝確定皇后人選。明帝當時沒有回答，他雖然很想立馬貴人為皇后，但考慮到她沒有孩子，大臣們可能反對。只好奏請陰太后，陰太后說：“馬貴人德行在后宮之中當屬第一，她足以擔當皇后之位。”她當上皇后，劉炟也被立為太子。當上皇后的她，并沒有自我膨脹，而是盡心盡力地管理后宮，后宮也被她管理的井井有條。她雖為皇后，卻節儉異常，只穿粗布衣服，不吃山珍海味，吃穿住行都是些平常之物。明帝跟其她妃子出去游玩，她也不去，還時時提醒明帝注意身體。

永平十三年(公元70年)，楚王劉英謀反，明帝念及手足之情只將他廢黜，并沒有殺他。但這件事情，明帝卻查了好幾年，受到牽連的人也越來越多。馬皇后見此事越鬧越大，就勸明帝早些了結此事，不要讓無辜的人因此受到牽連。明帝聽后，覺得她說的很有道理，也就很快地了結了此事。

此后明帝遇到一些難辦的事情，都會問馬皇后的意見，她也力所能及的幫明帝出謀劃策。明帝由于她的輔助，也將國家治理的很好。永平十八年(公元75年)，明帝駕崩，太子劉炟即位，為漢章帝，尊馬皇后為皇太后。劉炟即位后，想給幾個舅舅封侯，馬太后卻不同意。她說，外戚專權，只會誤國而不會治國，勸皇帝最好不要這么做。朝中一些用心險惡之人，覺得馬太后手中握著權力卻不封自己的兄弟，并非出自真心，只是做秀，就上奏請求給三位國舅加封。章帝也一直想給舅舅加封，但還是被馬太皇拒絕了。

建初四年(公元79年)，全國糧食豐收，邊陲也無戰事，章帝便封他的三位舅舅馬廖、馬防和馬光為列侯。三人都推辭不受，只愿任關內侯，接受封號而不接受封地。此事再次遭到馬太后反對，兄弟三人最后辭官回鄉。同年，馬太后病逝，時年四十歲。馬太后一生謙遜樸實、知書識禮、明理達義。由于她的行為舉措，對明帝、章帝兩朝的政治起了非常重要的作用，被后人敬仰不已。