朱元璋剛起家的時候，很受老丈人郭子興的器重，因為這引起了小舅子的郭天敘的不滿，屢屢向老爹進讒言，說朱元璋的壞話。后來，郭子興軟禁了朱元璋，小舅子郭天敘竟然斷了朱元璋的糧，如果沒有媳婦馬大腳幫忙，那次朱元璋是死定了！

走投無路的朱元璋投靠郭子興

天歷元年（1328年），朱元璋生長在濠州鐘離孤莊村的一個貧苦農民家庭，其父為朱世珍，母為陳氏。朱元璋家里排行第四，家族兄弟排行第八，所以叫朱重八。

他的父親和祖父以及曾祖父等數輩人都是拖欠稅款者，在淮河流域到處躲債，想找一個地方做佃戶，能過僅能糊口的生活。他在兄妹中是大難不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因無力撫養而送人或嫁出。由于家里貧困無法讀書，朱元璋從小就給村里的地主放牛為生。

蒙古人無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期為名，不能擁有鐵器，連一把菜刀也必須幾家合用。賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大民眾在死亡線上掙扎。

1343年，濠州發生旱災，次年春天又發生嚴重的蝗災和瘟疫，不到半個月，他的父親，大哥以及母親先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有，鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地。兄弟二人找了幾件破衣服包裹好尸體，將父母安葬在劉家的土地上。為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，在寺里剃度為僧，做了小行童。

他在寺里每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，有時仍會受到老和尚的斥責。不久，當地出現饑荒，寺里也得不到施舍，主持只好罷粥散僧，打發和尚們云游化緣。

這樣，年僅17歲的朱元璋才做五十天行童，也只好離開寺院托缽流浪。

朱元璋邊走邊乞討，他從濠州向南到了合肥，然后折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇覺寺。

在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就了朱元璋堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。而在外云游的三年，也正是元末農民起義風起云涌的時期。社會上廣泛流傳著“明王出世，普度眾生”的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳。

民族矛盾以及階級矛盾日益激化，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民鋌而走險。至正十一年（1351年）五月，韓山童、劉福通在潁州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱“紅巾軍”，并推韓山童為明王。接著，徐壽輝起于蘄州，李二、彭大、趙均用起于徐州。幾個月之間，各地紛紛響應。第二年正月十一日，定遠土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵，數萬百姓起而響應。[36-37]

郭子興聚眾燒香，成為當地白蓮會的首領。二月二十七日，起義軍攻下濠州后，郭子興自稱元帥。隨后，郭子興據濠州而堅守，號令彰明。

朱元璋收到兒時伙伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。 于是，朱元璋去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋25歲。

朱元璋險些被小舅子餓死！

朱元璋入伍后，作戰勇敢，而且機智靈活、粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，于是把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。

朱元璋精明能干，處事得當，打仗時身先士卒，獲得的戰利品全部都上交郭子興元帥，得了賞賜，又說功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。

當時郭子興有一養女 ，是其至交馬公的女兒。馬公死后，他最小的女兒便由郭子興收養。郭子興見朱元璋是個人才，于是便把養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字國瑞 。

朱元璋是郭子興的女婿，又是郭子興的得力助手，所以深受器重，這就讓郭子興的親生兒子郭天敘、郭天爵有危機感了，他們害怕郭子興將來把基業傳給女婿，所以不斷在郭子興面前進讒言，郭子興耳根子軟，加上朱元璋只不過是他的養女馬秀英的夫婿，聽得多了就真的相信朱元璋想篡權，一度軟禁了朱元璋，郭天敘等人更是抓住機會，斷了朱元璋的飲食，多虧馬秀英多方設法，才化解了危機。

后來，在郭子興被孫德崖等人擠出濠州城后，朱元璋收留了他，并把統帥及指揮權交給了他，后企圖殺害朱元璋的郭天敘也開始對他敬佩萬分。

后來郭子興病故，朱元璋果然成了實際上的領導者，郭天敘便時常耍一些陰謀詭計，以圖奪得權力。朱元璋對此只是嚴加提防，并不因此與郭天敘產生正面沖突。

1356年，元軍在攻打江南重鎮集慶時，由于叛徒陳埜出賣，郭天敘不幸犧牲。