李東陽是明代茶陵詩派的核心人物，也是一位爭議很大的政治風云人物。他少有神童之譽，年僅四歲就能寫出一尺見方的大字，景帝朱祁鈺慕其名曾三次召見。李東陽考中進士之后仕途一帆風順，官至文淵閣大學士，進入內閣參預機要。

明孝宗在臨終之際時，將他與劉健、謝遷召入宮中接受顧命。正德時期，宦官劉謹把持朝政，他與劉健、謝遷同時上疏乞休，結果劉健、謝遷獲準，而獨留下了李東陽。因此，有人贊他為“潛移默奪”的賢相，也有人貶之為依附宦黨的“伴食宰相”。

李東陽的為官之道，如果僅從道德觀念出發，的確有可指責的地方。如果以氣節為尚，他就不能留在首輔位上與惡人為伍。

但是，正是因為他與狼共舞，許多道德至上的君之才得到了保護。換句話說，正是因為他下了地獄，才讓一些君之上到了天堂。

官場非常復雜，僅有操守氣節，在某種特定時期，是做不成事的。但是，一幫奉道德為信念的清流卻借此攻擊李東陽。在當時，有一首四句詩很能體現李東陽的處境：

清高名位斗南齊，

伴食中書日已西。

回首湘江春水綠，

子規啼罷鷓鴣啼。

很明顯，這首匿名詩譏刺李東陽貪戀祿位，不能像劉健、謝遷那樣拍案而起，掛冠而去。鷓鴣啼“行不得也，哥哥”，實際上的意思是“哥哥，你快走吧”。

據說，李東陽看到這首詩后，臉色沮喪，卻照舊吩咐起轎，前往內閣上班。而這首詩也不脛而走，數日里傳遍兩京。

不久，又發生了一件事，對李東陽的刺激更大。

一個叫羅玘的侍郎，是李東陽的門生。所謂門生，即李東陽擔任會試主考官時錄取的進士。在明代，座主與門生的關系，是各種人際關系中最為重要的一環。門生視座主為再生父母，終身恭敬。

可是，羅玘覺得李東陽骨頭太軟，要他辭官保持名節，李東陽不置可否。羅玘惱怒之下，竟寫了一封公開信給李東陽，聲明從此斷絕師生關系，自請削籍，李東陽看了這份信后，俯首長嘆不已。

試想一下，當上首輔的李東陽，處境何其艱難。一方面，他要與劉謹、焦芳等一幫惡人為伍，即不能同流合污，又要操勞國事，彌縫艱難;另一方面，他還要忍受來自同類的誤解和傷害，既不能辯解又不能報復。事實上，來自同類的傷害讓他更傷心。

正德五年(1510年)八月，在三邊總督楊一清與太監張永的聯手下，劉謹被武宗下令逮捕并最終誅除。據說劉謹被凌遲處死時，怨恨劉謹的人家，都爭先恐后地上前購買劉謹的肉，不等肉煮熟，便都吃了下去，以此發泄壓抑太久的憤怒。

劉謹雖死，但朝政仍把持在宦官手中。八虎中的張永、馬永成等，依然深受武宗信任。內閣仍是影子內閣，輔臣縮手縮腳，不敢有所作為。

李東陽備嘗心力交瘁的滋味，加之已六十四歲高齡，真正地萌生了退意。從正德五年十一月八日向武宗呈上《奏為陳請乞恩，懇求修致事》這篇奏疏開始，到正德七年十二月二十四日呈上《奏為老病乞休事》為止，短短兩年間，李東陽給武宗一共寫了十二篇退休報告。

算下來，平均兩個月一篇，可見求去心切。武宗開頭是一味挽留，后來看到李東陽確實老病力不從心，遂于正德七年十二月二十六日下旨準予離職，并按照以往的慣例，賞賜敕書，給予獎勵，并恩準留居北京，這一年，李東陽六十六歲。

正德十一年，七十歲的李東陽在北京的寓所去世，死后武宗下旨贈太師，并謚文正。李東陽雖然身后倍及哀榮，但此時的大明朝政，在武宗的胡鬧下，正一步步滑向深淵。