五代后漢的開國君主漢高祖劉知遠死后，漢隱帝即位。隱帝即位幾年以后，對于幾個執(zhí)政的顧命大臣感到不滿，皇帝的寵臣也乘機在隱帝面前進言，要誅殺這幾個大臣。隱帝于是不顧太后的勸阻，在后漢乾佑三年，趁大臣朝見的機會，伏兵殺死了楊斌、史弘肇、王章。

然后宣布這幾個大臣意圖謀反，又派使者率領(lǐng)人馬搜捕幾個大臣的親戚朋友，進行屠殺。郭威也是顧命大臣，當時任樞密使兼侍中，統(tǒng)帥大軍坐鎮(zhèn)鄴都防御契丹。隱帝派人將郭威在大梁的家人全部殺死，連嬰孩也不放過。又派密使向軍中將領(lǐng)傳旨，要他們誅殺郭威。

但是消息走漏，郭威率領(lǐng)大軍回師大梁，興兵問罪。由于隱帝此事處置失當，使得大部分將領(lǐng)對郭威等人的遭遇都很同情，所以一路上的守將都望風迎降。郭威很順利的挺進都大梁外圍。隱帝再次不顧太后的勸阻，執(zhí)意親自統(tǒng)帥人馬和郭威交戰(zhàn)。結(jié)果前鋒慕容彥超失利，大多數(shù)將領(lǐng)率領(lǐng)軍隊投降。

隱帝倉皇逃走，路上被追兵殺死。國不可一日無主，太后及大臣商議打算立漢高祖的義子，后漢河東節(jié)度使劉崇的兒子，武寧節(jié)度使劉斌為皇帝。然而郭威起兵入都，弒君作亂，無論是有多大的委屈，這個罪名也無法洗脫了，于是趁朝廷派他防御契丹的機會，在澶州上演了黃袍加身的鬧劇，由部下?lián)泶魉斄嘶实邸６鴦⒈笠呀?jīng)到達宋州，就被郭威的部將派人囚禁。郭威入大梁稱帝，改國號為周，郭威就是后周的太祖皇帝。郭威在宋州將劉斌殺死。

后漢的河東節(jié)度使劉崇接到劉斌被殺的消息。即皇帝位于晉陽。仍用國號漢，也就是歷史上的北漢。北漢皇帝一即位，立刻派使者向契丹稱臣求援。后周廣順元年十月，契丹發(fā)兵五萬和北漢聯(lián)軍南下，圍攻晉州。后周守將頑強抵抗。年底，后周的援軍逼近，契丹軍先撤退，北漢軍隊撤退不及，遭到追擊，損失很大。

這一戰(zhàn)，使得北漢在很長一段時間內(nèi)不敢南下。三年后，郭威死，其義子柴榮即位，就是周世宗。后周顯德元年，北漢主得知這個消息，非常高興，立刻請兵于契丹。

契丹派武定節(jié)度使、政事令楊袞率領(lǐng)萬余騎兵和北漢會師晉陽，北漢主親自統(tǒng)帥三萬人馬，和契丹合兵南下。后周昭寧節(jié)度使李筠派部將穆令均率領(lǐng)兩千人馬迎擊北漢軍隊，自己率領(lǐng)主力在后面扎營。北漢前鋒都指揮使武寧節(jié)度使張元徽設(shè)下埋伏，自己佯敗誘敵。結(jié)果穆令均中伏被殺，士卒折損了上千。李筠退回潞州，憑城固守。

周世宗得到稟報，打算親自出征。但是大臣們都認為：北漢主自晉州慘敗以后，必不敢再親自出征。而皇帝剛剛即位，人心還未穩(wěn)定，不宜親征，應(yīng)該派下面的將帥去抵御。但是周世宗有自己的看法，他認為：劉崇趁我國大喪來進攻，必輕視我年少沒有經(jīng)驗，一定會親自前來，想一舉吞并我國。

我不能不親自出征。宰相馮道與周世宗反復爭執(zhí)。周世宗以唐太宗自比，而馮道不以為然。周世宗下定決心親征，于是從大梁統(tǒng)帥禁軍出發(fā)。在途中，禁軍控鶴都指揮使趙晁派人向周世宗進言，勸阻親征。周世宗大怒，將趙晁囚禁在懷州。北漢主不知道周世宗敢親自出征，他看潞州城堅固，一時難以攻取，就越過潞州不攻，直取大梁。北漢兵的前鋒與后周軍在高平以南相遇，被周軍擊退。周世宗怕北漢軍撤退，加緊前進。北漢主在巴公原排開陣勢準備迎擊。自己親自率領(lǐng)中軍，張元徽率軍在東，楊袞率契丹騎兵在西，軍容極盛。

后周軍前鋒前進過快，河陽節(jié)度使劉詞率領(lǐng)的后軍被落在后面。面對這種敵重我寡的局面，周軍的將士難免懷有畏懼心理。而周世宗反而更加鎮(zhèn)定，堅定可克敵的決心。他命令白重贊與侍衛(wèi)馬軍都虞候李重進統(tǒng)率左軍在西，樊愛能、何徽統(tǒng)率右軍在東，向訓、史彥超率領(lǐng)精騎在中間列陣，殿前都指揮使張永德率領(lǐng)禁軍護衛(wèi)皇帝。周世宗自己也全身披掛，自己跨馬到陣前督戰(zhàn)。雙方都嚴陣以待，大戰(zhàn)就要開始了。

北漢主看到后周人馬不多，認為不用契丹的人馬也可以擊敗周軍，他對手下的將領(lǐng)說：“我用漢軍就可以擊敗周軍，哪用得著契丹人。今天不但要一舉擊敗周國，還要讓契丹人看看我們漢軍的厲害。”北漢的將領(lǐng)們也都表示同意。楊袞在陣前觀察了后周軍的陣勢和軍容，對北漢主說：“周軍是強敵，不可冒然進攻。”北漢主不以為然的說：“機不可失，將軍就不要再說了，且看我來破敵。”

楊袞沉默了，他想我到看看你北漢怎么破敵。當時東北風很大，突然又轉(zhuǎn)為南風。北漢副樞密使王延嗣派司天監(jiān)李義向北漢主進言，勸北漢主出擊。樞密直學士王得中認為風勢不利，不宜出擊，北漢主不聽，命東軍先進攻，張元徽親自率領(lǐng)千余精騎沖擊后周的右軍。后周的右軍主將樊愛能、何徽本來就有怯戰(zhàn)心理，交戰(zhàn)不久，看到北漢軍來勢很猛，抵擋不住，就率領(lǐng)騎兵率先逃走。后周右軍被擊潰，有上千步兵解甲投降。周世宗看到戰(zhàn)事緊急，后周軍瀕臨潰敗的邊緣，親自率領(lǐng)左右的親兵冒著矢石出陣督戰(zhàn)。

宋太祖趙匡胤當時還是后周禁軍將領(lǐng)，他先招呼同伴向前沖鋒，又請張永德率軍從左翼出擊，自己率軍從右翼出擊。張永德同意，兩人各率領(lǐng)兩千人馬隨周世宗出擊。趙匡胤身先士卒，迎敵血戰(zhàn)，主將奮勇，士卒更是拼死力戰(zhàn)，無不以一當百，北漢兵抵擋不住。內(nèi)殿直馬仁禹也激勵同伴進擊，他自己躍馬猛射，連斃數(shù)十敵軍，后周軍的士氣更加高漲。殿前右番行首馬全義也率領(lǐng)部下幾百騎兵向前猛攻。北漢主知道周世宗親自出戰(zhàn)，命人嘉獎張元徽，催促張元徽乘勝進攻。張元徽前進，戰(zhàn)馬被射倒，被后周軍斬殺。

北漢驍將張元徽被陣斬，漢軍士氣低落，后周軍乘著越來越大的南風，猛烈進攻，北漢軍大敗。雖然北漢主親自揮舞旗幟，但是也制止不住北漢軍的潰敗。楊袞看到后周軍如此驍勇，不敢救援，又恨北漢主不聽他的勸告，先率領(lǐng)契丹騎兵撤退了。從戰(zhàn)場上潰敗的樊愛能、何徽率領(lǐng)潰軍一路搶劫輜重，散布謠言，并且企圖阻止后軍劉詞的前進。劉詞不聽，率軍前進，在黃昏時與前軍會合，當時北漢兵尚有兵萬余人，隔山澗布陣，企圖抵抗。后周軍得到增援，又發(fā)起猛攻，北漢軍崩潰了，王延嗣被殺，后周軍一路追殺到高平，北漢兵僵尸布滿山谷，丟棄的軍資器械到處都是，另有數(shù)千北漢兵投降。北漢主僅僅率領(lǐng)百余騎兵狼狽脫逃。高平大戰(zhàn)，后周軍取得全勝。

周世宗不僅是五代中罕見的有作為的皇帝，綜觀中國幾千年的歷史，如此有為的皇帝的也不多見，可以和他并稱的人也不多。就高平一戰(zhàn)中的表現(xiàn)，就少有人及。可惜的是在位時間太短，不然還可以有更大的作為。而宋太祖趙匡胤也因為高平大戰(zhàn)中的出色表現(xiàn)而一舉成為后周禁軍中的高級將領(lǐng)。周世宗勤于政事，能駕馭那些功勛卓著的將領(lǐng)。趙匡胤也一直忠心耿耿的為后周效力，屢建功勛。然后周世宗一死，趙匡胤就得以陳橋兵變，黃袍加身，篡奪了后周政權(quán)，建立了宋朝。他和宋太宗趙光義憑著周世宗打下的基礎(chǔ)，最后統(tǒng)一了天下。