關于吳三桂的青年時代在戰場上的具體情況，《庭聞錄》和《吳三桂紀略》上面都記載著這樣一個故事：1629年冬，皇太極親率大軍，繞道內蒙，直趨北京。崇禎皇帝誤中皇太極的反間計，將大將袁崇煥逮捕入獄。當年袁崇煥被崇禎皇帝逮捕下獄的時候，袁崇煥的身邊就只帶了祖大壽和吳三桂這兩員關外大將，還有一名是幫他背劍的貼身衛士，袁督師對吳三桂的器重，也由此可見一斑。袁崇煥被捕之后，袁崇煥手下大將祖大壽偕同吳三桂率遼兵奔返寧遠，崇禎皇帝派使者到山海關才追上祖大壽，宣稱只罪袁崇煥一人，與眾將無關。如此，祖大壽和吳三桂才返回孤城寧遠自己的陣地，打算截擊后金兵，這時已到了1630年春了。

話說這一天，吳三桂的父親吳襄帶領數百人外出偵察敵情，忽然與上萬名后金的八旗軍隊相遇。八旗軍隊一看對方就這么點人，于是欺負吳襄他們人單勢孤，企圖迫使他們投降，于是這些八旗兵采取了圍而不攻的計策。而這個時候的祖大壽看見后金的八旗軍人多勢眾，不敢派兵出城救援！這個時候的吳襄等人，眼看只有死路一條了！吳三桂眼看父親被困，萬分焦急，于是大膽向祖大壽請戰。祖大壽不允，吳三桂便帶著二十來個家丁，偷偷的溜出城去，準備無論如何，也要把自己的父親救出來！

出城之后，吳三桂提刀上馬，親自居中，左右各置家將一人，其余十八騎分作兩翼，勇敢地沖入包圍圈。八旗軍隊在突然之間見到二十余騎明軍沖來，一時束手無策。吳三桂拈弓一箭，射中一八旗軍隊的將領，那位將官立即從馬上跌落下來！這個時候的吳三桂心里面想，我要把他的首級割下來立功！于是從馬上彎下腰去，不料那個將官忽然跳起，用短刀一下子就刺中了吳三桂的鼻梁！此時的吳三桂，哪里顧得上面部的鮮血呀，說時遲，那時快，手起刀落，將那個將官的首級砍了下來！接著，他與父親吳襄兵合一處，將打一家，迅速率眾突圍！

這些八旗兵，當時卻錯誤的分析了形勢！他們認為，為什么明朝出來作戰的部隊只有這么少呢？對了，肯定是誘敵深入之計，我們可千萬別上當！于是，輕而易舉的，吳三桂就率領這可憐巴巴的二十來個人，一舉突破了重圍，將其父親救回到了城中！

根據《庭聞錄·卷6》記載，吳三桂就是在這次戰斗中，鼻子受到創傷而留下了輕微疤痕。幸虧他受傷時很年輕，靠著他旺盛的生命力，恢復得很快，疤痕還不那么顯眼。也許他感到這是一個缺陷，每當與人談話不投合時，就用手“自捫其鼻”，這已成了習慣，到了晚年，也未改變。據長期同他一起共事的人說，觀察他的這個下意識的動作，“百不失一”。我們回過頭來再說吳三桂的舅父祖大壽。這個時候，吳三桂的舅父祖大壽親自出城迎接，并替吳三桂申請擢升！吳三桂孤膽救父之事，一時傳為佳話！吳三桂也因為這份功勞被提升為游擊將軍。這時，他還不到20歲，這在當時可謂出類拔萃！

與此同時，吳三桂的義父高起潛得到三桂救父出圍的消息，大喜，說：“真是我的兒子啊！”關于高起潛這個人，我們后面還會說到，這里暫且從略。這幾乎是小說演義中才會有的一戰，既奠定了吳三桂軍旅生涯的起點，也造就了他“孝聞九邊，勇冠三軍”的傳奇名聲，以至戰后他的“忠孝之名，夷夏震懾，即四王子亦曰：‘好漢子！吾家若得此人，何憂天下！’”《吳三桂紀略》中所說的四王子，就是大清皇帝皇太極。一時之間，幾乎大明朝的每一寸土地上，都傳揚著“聰俊絕人”、“純忠極孝”、“夷夏震懾”、“勇冠三軍、孝聞九邊”的吳三桂孤膽救父的英雄事跡。