“中國最強者”亮相《時代》周刊

一代梟雄袁世凱在恢復“中華民國”年號近3個月后病亡，北洋軍閥集團分裂成直、奉、皖等派系。為掌控北京中央政權，各派逐鹿日漸激烈。1920年吳佩孚在直皖戰爭中擊敗皖系，權傾中央。1922年4月底至6月初第一次直奉戰爭爆發，48歲的吳佩孚任直軍總司令，使張作霖12萬人的奉軍敗北山海關外。

赫赫武功讓吳佩孚聲名鵲起。這個有著“一嘴短短的紅胡子，長臉高額，鼻相很好”的直系軍閥被當著“中國最強者”，于1924年9月8日成為首次亮相美國《時代》雜志周刊封面的中國人。是時，吳佩孚掌握著直系最多的兵力，擁兵數十萬，虎踞洛陽，其勢力影響著大半個中國。人們普遍看好吳佩孚的前途，上海英文雜志《密勒氏評論報》的主編、美國人約翰·鮑威爾甚至認為他“比其他任何人更有可能統一中國”。

識曹錕，北洋之星冉冉升起

1906年春，吳佩孚只是第三鎮步隊十一標的一個營副，在被保薦到天津講武堂進行短期培訓，升為了營長。翌年，曹錕成了第三鎮的統制(師長)。一次吳佩孚隨曹錕駐防吉林時，曹錕要用東北地圖，整個第三鎮只有吳佩孚有一張在日俄戰爭時期自己繪制的東北地圖，由此曹錕對吳佩孚開始有所關注。1911年10月辛亥革命爆發，各省紛紛宣布獨立，袁世凱派曹錕率軍攻打山西革命軍。隊伍即將行進到娘子關時，第三鎮第三標部分人員在標統(團長)的帶領下準備起事，被吳佩孚及時發現向曹錕告密，吳佩孚第一次救了曹錕，后吳佩孚又積極跟隨曹錕鎮壓“二次革命“屢次升遷。

曹錕

一日，湯薌銘在長沙舉行全湘名流會議，請師長曹錕致詞，但曹錕很不善于辭令，吳佩孚主動請纓。吳佩孚從湯薌銘督湘有方，受到萬民敬仰說到湖南人杰地靈而湖南諸將胸有韜略。這番頗富煽情之言打動了在座諸位，尤其是湯薌銘聽得連連稱贊，認為吳佩孚確是軍中奇才，可惜官階太低，會后便以湖南省督軍府的名義向曹錕發公函將其借走。曹錕想一個堂堂的都督僅見吳佩孚一面，竟然要將其挖走，而且還要升為旅長，想必吳佩孚一定有其獨到之處，楚材晉用，不如楚弓楚得，于是回函稱已將其升為旅長。

袁世凱

護國運動的風起云涌，使袁世凱遭遇稱帝危機。對此，吳佩孚勸曹錕要審時度勢，極力主張采取“虛與委蛇，暗中聯絡各省”的一舉兩全之策。隨著反帝制運動的不斷高漲，袁世凱在位僅83天便被迫宣布取消帝制，旋即一命嗚呼。在吳佩孚建議及積極協助下，曹錕加強第三師軍事訓練，大規模擴軍為五個混成旅。功夫不負有心人，1917年7月張勛復辟，段祺瑞組織“討逆軍”，曹錕被任命為西路討逆軍總司令，吳佩孚為先鋒率其精銳之師對豐臺、天壇等處“辮子軍”發起進攻，大獲全勝。曹錕因此一役而兼直隸省長，吳佩孚更深得曹錕的信賴，曹錕對他是言聽計從。

五四運動深得國人贊許 與段一決雌雄問鼎中央政權

五四運動

1919年，全國爆發了反對“巴黎和約”的五四愛國運動。面對民族危亡，皖系力主簽約，直系堅決反對，奉系則樂得坐山觀虎斗。吳佩孚直接通電大總統徐世昌：“青島得失，為吾國存亡關頭。如果簽字，直不啻作繭自縛，飲鴆自殺也。”并表示“衛國是軍人天職，與其簽字貽羞萬國，毋寧背城借一。如國家急難有用，愿率部作政府后盾，備效前驅”。當北洋政府對愛國學生進行大肆逮捕時，他認為大好河山任人宰割之時，這些學生不顧自己的生命，為國家、民族前仆后繼，“其心可憫，其志可嘉，其情更有可原”。讓大總統釋放學生，否則眾怒難犯。

吳佩孚在五四運動中的行為深得國人的贊許，認為他是一個富有膽略的愛國軍人。在愛國光環籠罩下，吳佩孚及直系聲望劇增，而皖系卻因對帝國主義的妥協退讓，對愛國學生的鎮壓以及一些將領危害一方等行徑而弄得聲名狼藉。與此同時，1918年至1919年間直系兵力日趨強大，從5個混成旅擴大為9個。在軍事、政治條件皆成熟的情況下，曹、吳決定與段祺瑞決一雌雄，問鼎中央政權。

為加大取勝籌碼，曹、吳力爭欲雄霸中原的東北奉系軍閥張作霖的支持。7月14，直皖正式拉開戰幕，初始雙方難分伯仲。17日后，奉軍直接出兵參戰，形勢發生劇變，直、奉聯軍在5日內擊敗皖段，徹底摧毀了皖系軍閥。敗局之下段祺瑞通電引咎辭職。北洋政府進入到由直、奉兩系軍閥共同控制時期。

直皖一戰吳佩孚雖只是區區的一個師長，但卻引起了國際上的關注。戰后美國陸軍助理武官費祿納少校曾到保定訪問曹、吳二人，然而從費祿納給美國國務院的報告可以看出，在他眼中吳佩孚才是一個真正意義上的領袖。

張作霖

擴充實力 國內國際影響力劇增

1920年9月，吳佩孚升任魯豫巡閱副使后便率領他的第三師開進軍事重鎮洛陽，招賢納士、籌餉練兵，擴充實力。他把軍事指揮機構中心設在原袁世凱的離宮，在其東西兩側新建50多間房屋作為參謀本部給他的幕僚策士居住，在其南修建“繼光樓”專門接待中外重要訪客。除此之外還為學生兵修建了1千多孔窯洞作為宿舍。同時設立無線電臺，修建飛機場，購買飛機，開洛陽航空先河。到1921年底，經過一年多的擴軍練兵，已擁有十余萬兵力。并在與奉系的爭權斗勢之中占有了中國的半壁河山，也使吳佩孚達到了其軍事生涯中的頂峰。

段祺瑞

第一次直奉戰爭結束后，雖然直系完全掌握了北京政權，但孫中山、段祺瑞、張作霖卻迅速結成了“反直三角聯盟”。就當前形勢所應采取的方略而言，吳佩孚與曹錕意見相左，力主以武裝統一為當前的頭等大事，而曹錕卻迫切想當總統，認為做了總統再統一也不遲。

其間就故宮三大殿幸免一劫而言，不能不說吳佩孚還是利用了他的影響力的。1923年，北京政府為解決國會會場狹小問題，決定拆掉三大殿改建為西式議院。吳佩孚聽聞后，立即給大總統、總理、內務總長、財政總長發了電報：

“……據云，百國宮殿，精美則有之，無有能比三殿之雄壯者。此不止中國之奇跡，實大地百國之瑰寶。……若果拆毀，則中國永喪此巨工古物，重為萬國所笑，即亦不計，亦何忍以數百年故宮，供數人中飽之資乎？務希毅力維一大地百國之瑰寶無任欣辛盼禱之至。”

各報刊爭相登載吳氏通電，舉國上下堅決擁護，故宮二三大殿得以保護。

就連蘇俄成為世界上第一個社會主義國家后，為打破孤立狀態，基于自身的利益，在對華政策上也企圖首先聯合握有重兵、正在崛起的直系實權人物吳佩孚，而非執著于中國革命事業但手無兵權、被他們稱為“夢想家”的孫中山。1924年，吳佩孚處于其一生之中的巔峰時期。9月8日，吳佩孚以“中國最強者”成為首次亮相美國《時代》雜志周刊封面的中國人。是時，人們普遍看好吳佩孚的前途，上海英文雜志《密勒氏評論報》的主編、美國人約翰·鮑威爾甚至認為他“比其他任何人更有可能統一中國”。

馮玉祥

遭馮玉祥暗算 圍困一夜白頭

就在吳佩孚成為美國《時代》雜志封面人物的一個星期后，9月15日，張作霖以反對直系發動江浙戰爭為由，出兵十五萬人，分兩路向山海關、赤峰、承德方向進發，曹錕任吳佩孚為討逆軍總司令，率二十萬人馬迎戰，第二次直奉戰爭爆發。10月，當吳佩孚親率10萬大軍正在激戰之時，因不滿吳佩孚排除異已的直系第三軍總司令馮玉祥突然帶領他在后方的3萬人馬從熱河撤軍，并與直系將領胡景翼、孫岳密謀倒戈，發動“北京政變”，囚禁曹錕，推翻直系中央政權。直系的內訌直接導致直系在第二次直奉戰爭中慘敗。11月，直軍全軍覆沒。悲痛之極，吳佩孚致信馮玉祥：

……與足下袍澤數年，以心相印，今被暗算夫復何言！昔樂毅云：“君子絕交，不出惡聲；忠臣去國，不潔其名。”佩為亡人，亦曾受教于君子，惟不明心跡，是以不免耿耿耳。吳佩孚泣啟十一月十七日

第二次直奉戰爭結束后，吳佩孚從“時代的寵兒”一下跌到人生的低谷，率殘部兩千余人敗走天津，想從水路乘船南逃武漢。沿途除受到閻錫山、馮玉祥及奉軍的追擊外，還遭到山東督理、湖北督軍等拒絕入境。在生命攸關之時，其部下建議逃入租界保性命，吳佩孚卻以“堂堂軍官，托庇外人，有傷國體”為由，未曾向外國人求救，危急之下避難鄂豫交界的雞公山。其間，遭到馮玉祥一個多月的圍困，段祺瑞還乘機暗派殺手對他進行暗殺，吳佩孚頭發一夜全白。

就在吳佩孚險象環生之際，1925年春，浙江、江蘇、湖南三省督軍孫傳芳等人聯名致電吳佩孚，愿一如既往地跟隨其后。10月孫傳芳發動反奉戰爭，應孫傳芳之邀吳佩孚赴武漢出任“十四省討賊聯軍總司令”。至此吳佩孚結束了寄身于兵艦7個半月的水上漂泊生涯。

吳佩孚葬禮

屢次兵敗 心灰意冷住進胡同大院

雖然“討賊聯軍”本應對付的是奉張，但吳佩孚為報馮玉祥反目之仇，與張作霖把手言和。在吳、張夾擊下，馮玉祥被迫撤出北京。趁北方軍閥混戰，1926年7月，南方國民革命軍以蔣介石為總司令誓師北伐。吳佩孚地處兩湖，事實上成為了北伐軍的頭號目標。汀泗橋、賀勝橋、武昌血戰后，吳佩孚兵敗兩湖。為躲避蔣介石、馮玉祥的追殺，吳佩孚流亡入川，受到楊森的庇護。直到1931年春，蔣介石已鞏固了自己的政權，才允許吳佩孚離開四川。

吳佩孚屢次兵敗，已心灰意冷。在結束了四年流寓生活后，同年秋，應張學良以子侄身份的邀請定居北平，住在張學良贈送的東四什錦花園胡同的大宅院，每月接受張學良饋贈的4000元維持生活。

1939年12月4日，戎馬半生的吳佩孚因牙疾復發、高燒不退，請日本牙醫看病后猝死。人們普遍認為吳佩孚死得蹊蹺，但由于缺乏資料的佐證，吳佩孚是自然病亡還是被日本人害死至今仍是個謎。抗戰勝利后，為表彰其保持晚節，國民政府追贈他為陸軍一級上將。

吳佩孚書法作品

對日深惡痛絕 為官沒有私蓄

自“九一八事變”以來，日本為加快侵略中國的步伐，用盡一切辦法收買漢奸為其服務。吳佩孚作為北洋軍閥中繼袁世凱、段祺瑞之后的中心人物自然成為日本特務的焦點。日本竟然在北平、漢口分別設立主要對吳佩孚進行策反活動的大伯機關和竹機關。對日本的侵略罪惡，吳佩孚是深惡痛絕的。即便流落四川有東山再起之意時，日本特務頭子荒木代表日本愿奉送“步槍十萬支、機槍二千挺、大炮五百門，子彈若干，此外并助款百萬”，但他拒而不受。就在張學良到北平火車站來迎接他時，他質問張學良“九一八事變”為何不抵抗。

董必武在《日本企圖搬新傀儡》一書中對吳佩孚作出了中肯評價：

作為軍閥，吳佩孚“有兩點卻和其他的軍閥截然不同。第一，他生平崇拜我國歷史上偉大的人物關、岳，他在失敗時，也不出洋，不居租界自失。第二，吳氏做官數十年，統治過幾省的地盤，帶領過幾十萬的大兵，他沒有私蓄，也沒置田產，有清廉名，比較他同時的那些軍閥腰纏千百萬，總算難能可貴”。