通觀唐代中晚期的君主，最有閃光點(diǎn)的，當(dāng)是唐憲宗。在對(duì)付藩鎮(zhèn)割據(jù)的歷史問(wèn)題上，他審時(shí)度勢(shì)，連連用兵，取得了前所未有的勝利，在形式上將帝國(guó)重歸一統(tǒng)，被稱為“中興之主”。唐憲宗名李純，為唐順宗的長(zhǎng)子。在六七歲時(shí)有一則近乎傳奇的故事：祖父唐德宗因他聰慧，很是寵愛(ài)，有次將他抱坐在膝上，逗著玩的問(wèn)道：“你是誰(shuí)家的孩子，坐我懷中？”回答出乎唐德宗意料之外但又在情理之中：“我是第三天子。”從此使唐德宗對(duì)他更加刮目相看。

走上皇位伊始，出于權(quán)力爭(zhēng)奪的需要，出于對(duì)支持他的勢(shì)力的交代，他嚴(yán)厲的制裁了“二王八司馬”革新集團(tuán)。然而，他并非全面否定革新的內(nèi)容，尤其是打擊藩鎮(zhèn)，加強(qiáng)中央集權(quán)。實(shí)際上，他的步子比革新集團(tuán)走得更遠(yuǎn)，采取的措施更為凌厲，獲得的效果也更為矚目。唐憲宗與藩鎮(zhèn)割據(jù)斗爭(zhēng)的序幕，是在西川拉開的。

在聽命于朝廷的西川節(jié)度使韋皋病逝后，其屬支度副使劉辟仿照其他藩鎮(zhèn)的做法，自為留后，然后報(bào)請(qǐng)中央政府批準(zhǔn)。時(shí)唐憲宗才登位，萬(wàn)事還沒(méi)有理出個(gè)頭緒，從而任命了劉辟為西川節(jié)度副使、知節(jié)度事。然這個(gè)姑息的做法，遭到了右諫議大夫韋丹的反對(duì)，他說(shuō)：“今赦免劉辟的罪行，勢(shì)必群起仿效，朝廷將只剩下東、西二京之地，誰(shuí)還會(huì)服從朝廷！”韋丹的意見(jiàn)，代表了朝廷中強(qiáng)硬派的看法，唐憲宗同意他們的看法，只是苦于時(shí)機(jī)尚未成熟，由此機(jī)變的任命韋丹為東川節(jié)度使，以鉗制西川。

然未等韋丹上路，在元和元年(806年)，劉辟已提出了得隴望蜀的要求，請(qǐng)求批準(zhǔn)他兼領(lǐng)三川之地。此時(shí)，唐憲宗已在皇位上坐穩(wěn)了，一口拒絕了他。劉辟對(duì)此作出的反應(yīng)是，調(diào)兵遣將，將前東川節(jié)度使李康坐鎮(zhèn)的梓州團(tuán)團(tuán)圍住，準(zhǔn)備自命他的僚屬盧文若為東川節(jié)度使。對(duì)劉辟的叛亂行為，唐憲宗決定出重兵討伐。可朝中的公卿百官，絕大多數(shù)認(rèn)為巴蜀地勢(shì)險(xiǎn)要，難以攻取。唯有宰相杜黃裳力排眾議，支持唐憲宗討伐，并推薦雖資望稍淺但具文韜武略的神策軍使高崇文領(lǐng)軍前往。這個(gè)主張，隨即得到了翰林學(xué)士李吉甫的贊同。

唐憲宗對(duì)藩鎮(zhèn)割據(jù)形成強(qiáng)硬態(tài)度，杜黃裳起了關(guān)鍵的作用。他曾對(duì)唐憲宗分析說(shuō)：唐德宗在飽經(jīng)患難后，對(duì)藩鎮(zhèn)采取了姑息的政策，停止了使用武力。藩鎮(zhèn)節(jié)度使亡故后，朝廷多派中使(宦官)前去觀察軍情，看誰(shuí)合適繼任。而那些欲自立者，往往賄賂中使，使他們回朝敘職時(shí)多多美言。不知底細(xì)的唐德宗，對(duì)這些人大多給予了委命，從而再也沒(méi)有朝廷所派出的節(jié)度使。今國(guó)家振立綱紀(jì)，必須以法度制裁藩鎮(zhèn)，如此，天下才可得到治理。這話切中了時(shí)弊，也切中了唐憲宗的心懷。對(duì)西川的戰(zhàn)爭(zhēng)，唐軍以壓倒的優(yōu)勢(shì)在推進(jìn)。在高崇文的指揮下，唐軍兵分二路，與山南西道部隊(duì)相呼應(yīng)，直搗西川的治所成都。全線潰敗的劉辟，在逃往吐蕃的途中被生擒，押往長(zhǎng)安斬首。

西川歸于中央后，唐憲宗調(diào)河?xùn)|節(jié)度使嚴(yán)綬，會(huì)合天德軍，討伐抗拒朝廷的夏綏(今陜西靖邊)節(jié)度留后楊惠琳，再次獲得了連鍋端的大捷。西川與夏綏問(wèn)題的解決，空前的提高了中央政府的威望，并產(chǎn)生了極大的威懾力。據(jù)當(dāng)時(shí)唐朝國(guó)情，真正割據(jù)，賦稅專有的5個(gè)藩鎮(zhèn)是河北三鎮(zhèn)(盧龍、成德、魏博)，淮西，淄青。這5個(gè)藩鎮(zhèn)經(jīng)常互為同盟，抗拒朝廷。

在連連得手的情況下，唐憲宗決意解決河北諸鎮(zhèn)長(zhǎng)久父子相襲的弊端。他選定的切入口是成德鎮(zhèn)，把握的時(shí)機(jī)是節(jié)度使王士真死，其子王承宗自為留后。宰相們卻認(rèn)為不妥，理由是河北諸鎮(zhèn)舊弊積重難返，加上各鎮(zhèn)盤根錯(cuò)節(jié)，不可輕率從事。然宦官土突承璀為爭(zhēng)取權(quán)力，以王承宗進(jìn)攻德州(今山東陵縣)為由，說(shuō)動(dòng)了唐憲宗下令征討。盡管集結(jié)的部隊(duì)不少，也取得了一些勝利，然由于互相之間的各種矛盾，致使勞師糜餉，久討無(wú)功。此時(shí)王承宗也有些捉襟見(jiàn)肘，提出以繳納貢賦、接受朝廷委派官吏，作為妥協(xié)條件。唐憲宗見(jiàn)無(wú)力再征討，以此為臺(tái)階，正式任命他為成德節(jié)度使，撤走了征討部隊(duì)。后來(lái)，唐憲宗再次對(duì)成德鎮(zhèn)采取行動(dòng)，王承宗又以悔過(guò)自新、遣送質(zhì)子、交割二州版圖為條件，使官軍撤退了事。因而，成德鎮(zhèn)實(shí)際是唐憲宗時(shí)唯一未能啃下的骨頭，可王承宗的表面歸順，多少為唐憲宗的形式統(tǒng)一，提供了一塊遮羞布。宰相李絳等人就此提出了一個(gè)先易后難、先南后北的戰(zhàn)略。

他們認(rèn)為：河北諸藩的形勢(shì)與當(dāng)初的西川、鎮(zhèn)海截然不同，不能被當(dāng)時(shí)的勝利沖昏了頭腦。為什么呢？因?yàn)槲鞔ā㈡?zhèn)海都不是長(zhǎng)期割據(jù)的地方，而且周邊各道都在朝廷的控制之內(nèi)，劉辟和李琦喪心病狂、單獨(dú)叛亂，部眾其實(shí)都不服從，只是被他們的財(cái)貨利益所誘，所以朝廷軍隊(duì)一到，他們立刻土崩瓦解。可河北諸鎮(zhèn)的情況卻大不相同，他們的內(nèi)部勢(shì)力根深蒂固，外部勢(shì)力又像藤蔓一樣相互交錯(cuò)，轄下的將士和百姓都只知有鎮(zhèn)帥而不知有朝廷。好言相勸，他們不聽;武力威脅，他們不服。朝廷如果對(duì)他們采取強(qiáng)制措施，到頭來(lái)只會(huì)弄得自己丟臉。別看河北諸鎮(zhèn)平日里鉤心斗角，一旦朝廷要打破他們的世襲制，他們立馬會(huì)抱成一團(tuán)，因?yàn)樗麄円S護(hù)相同的子孫利益。所以，李絳等人極力主張：暫時(shí)承認(rèn)王承宗，對(duì)河北諸鎮(zhèn)采取安撫政策，然后把主要精力拿來(lái)對(duì)付淮西的吳少誠(chéng)。之所以這么做，他們的理由是：淮西的情況與河北不同，卻與西川和鎮(zhèn)海相似，周邊地區(qū)都是效忠朝廷的州縣。因此，吳少誠(chéng)一死，朝廷馬上可以另行委任節(jié)度使，如果不從，立刻發(fā)兵討伐。先把淮西平定，等到河北的劉濟(jì)、田季安一死，有機(jī)可乘了，朝廷再動(dòng)手也不遲。

對(duì)成德鎮(zhèn)休戰(zhàn)之后，唐憲宗欲將兵鋒指向河北的另一個(gè)藩鎮(zhèn)-魏博鎮(zhèn)。時(shí)魏博節(jié)度使田季安死，其子田懷諫被擁立為節(jié)度副使，以牙內(nèi)兵馬使田興為步射都知兵馬使。唐憲宗在宰相李吉甫的支持下要用兵，然另一宰相李絳認(rèn)為，田懷諫是乳臭未退的毛孩子，肯定控制不了局面，不久將發(fā)生內(nèi)變，因此不必用兵。最后照著李絳的主張?jiān)诘龋Y(jié)果真的等來(lái)了內(nèi)變。唐憲宗遂任命領(lǐng)導(dǎo)內(nèi)變的田興為節(jié)度使，使魏博鎮(zhèn)也在形式上歸順了中央。

對(duì)唐憲宗平藩生涯而言，最為輝煌的，當(dāng)是平定淮西節(jié)度使吳元濟(jì)，人稱“淮西大捷”。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)足足打了四年，影響波及全國(guó)。憲宗后來(lái)任命裴度為宰相，繼續(xù)挑起平定淮西的重?fù)?dān)。裴度對(duì)憲宗說(shuō)：“淮西是朝廷的心腹之疾，不能不除;而且朝廷既已出兵，兩河藩鎮(zhèn)都在密切關(guān)注事態(tài)的發(fā)展，以決定他們的下一步行動(dòng)，所以中央絕不能半途而廢！”到了元和十二年五月，淮西已打了將近三年，出兵九萬(wàn)余人，耗去軍費(fèi)糧餉無(wú)數(shù)，卻未建尺寸之功。憲宗憂心忡忡地召集宰相們商議，李逢吉等人都認(rèn)為中央已經(jīng)師老財(cái)竭，再次建議皇帝全面停戰(zhàn)。只有裴度默不作聲。憲宗問(wèn)他的意見(jiàn)，裴度說(shuō)：“臣愿親往前線督戰(zhàn)。”憲宗又驚又喜：“卿真能為朕走這一趟？”

裴度說(shuō)：“臣誓與賊人不共戴天！臣觀吳元濟(jì)上表，其已勢(shì)窮力蹙，只因諸將心志不一，不能合力圍殲，所以未降。臣親赴前線后，諸將恐臣奪其功，必爭(zhēng)相出戰(zhàn)。”八月初三，裴度從長(zhǎng)安出發(fā)，憲宗親登通化門為他送行。裴度說(shuō)：“臣要是消滅敵人，就還有機(jī)會(huì)見(jiàn)陛下;可要是敵人在，臣永遠(yuǎn)不回朝廷。”憲宗聞言，忍不住潸然淚下。元和十二年八月二十七日，宰相裴度抵達(dá)淮西前線。兩項(xiàng)重要決策決定了這次淮西戰(zhàn)役的勝利。一、撤銷宦官監(jiān)軍。二、重用大將李愬。李愬雪夜襲蔡州，中國(guó)歷史上經(jīng)典的長(zhǎng)途奔襲戰(zhàn)例。

十月十八日，李愬命人將吳元濟(jì)押送京師。當(dāng)天，淮西各州的叛軍余部?jī)扇f(wàn)多人相繼歸降。脫離了李唐中央整整三十多年的淮西，終于克復(fù)。十一月，憲宗李純登興安門接受獻(xiàn)俘，斬殺了吳元濟(jì)，向宗廟社稷獻(xiàn)祭。唐憲宗從此廢除了淮西節(jié)度使一職。李愬后來(lái)被任命為魏博節(jié)度使，在唐朝后期河北三鎮(zhèn)60來(lái)位節(jié)度使中，僅有4名為中央任命，李愬就是其中一個(gè)。

平藩的最后一個(gè)大勝利，是平定淄青李師道。在吳元濟(jì)兵敗身亡后，各藩鎮(zhèn)再度向朝廷獻(xiàn)忠心，紛紛表示質(zhì)子割地。李師道做了同樣的表示，然不久就反悔了，繼續(xù)與朝廷分庭抗禮。唐憲宗早就想解決淄青鎮(zhèn)，遂乘勢(shì)調(diào)宣武、義成、武寧、橫海與魏博五鎮(zhèn)之兵進(jìn)行會(huì)剿。還未等兵臨城下，淄青軍都知兵馬使劉悟響應(yīng)官軍，殺了李師道。從而淄青十二州全歸順唐廷，分割為三個(gè)節(jié)度使，鄆、曹、濮三州為天平節(jié)度使，淄、青、齊、登、萊五州仍為淄青平盧節(jié)度使，沂、海、兗、密四州為泰寧節(jié)度使。成為朝廷的直接任命的藩鎮(zhèn)，直至唐末。

唐憲宗平藩的巨大功績(jī)，使他成了安史之亂后最偉大的君主。他的再造統(tǒng)一，盡管相當(dāng)部分(如河北藩鎮(zhèn))是流于形式，然畢竟使唐幟重新飄揚(yáng)于全國(guó)大地，也使唐祚得以多綿延了一個(gè)世紀(jì)。唐憲宗死后，唐穆宗即位元年，河北三鎮(zhèn)再次由于各種原因悉數(shù)脫離中央。直至唐朝滅亡也沒(méi)再回來(lái)。