朱元璋(1328-1398)，明朝開國皇帝。祖籍為江蘇沛縣，祖、父后定居濠州(今安徽鳳陽)。本名重八，又名興宗，字國瑞。17歲時，因父、母、兄皆死于瘟疫而孤，不得已入皇覺寺為僧。不久以行童游食于淮西一帶。

元順帝至正十一年(1351)，紅巾軍農民起義爆發。次年朱元璋于至正十二年閏三月初一日，投郭子興部下，子興見元璋狀貌奇偉，異于常人，遂留置為親信兵，屢次率兵出征，有攻必克。子興大喜，署為鎮撫，復將養女馬氏給與元璋為妻，后為高皇后。至正十五年三月，郭子興病逝，其子郭天敘代領其眾，時韓林兒出詔封天敘為都元帥，張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。朱元璋慨然曰：「大丈夫寧能受制于人耶！」遂不受。

但念林兒勢盛力強，可利用以成帝業，乃用其年號以令軍中。九月，郭天敘、張天佑二人皆戰死，于是郭子興部將盡歸太祖。朱元璋率軍斷纜渡江，取采石(今安徽馬鞍山西南)、下太平(今安徽當涂)，并于次年攻占集慶(今江蘇南京)，改名應天。此后，朱元璋以應天為根據地，相繼攻取常州、江陰、常熟、徽州(今安徽歙縣)、揚州等地;并接受徽州老儒朱升高筑墻，廣積糧，緩稱王的建議，在應天屯田，興修水利，恢復農業生產。

朱元璋消滅東南的孤立元軍后，即開始與元末各割據勢力展開較量。至正二十三年(一三六三年)二月，張士誠遣將呂珍圍安豐，殺劉福通。韓林兒派人告急于朱元璋，劉基(伯溫)諫朱元璋不可往援。太祖曰：「小明王被圍甚急，我向奉他龍鳳年號，不忍袖手旁觀，因此不得不往救。」遂率徐達、常遇春往援，擊走呂珍，迎林兒歸滁州。此時小明王已成為太祖的傀儡，但朱元璋仍奉他龍鳳年號，以借題發揮。二十三年他與陳友諒決戰于鄱陽湖，友諒敗死。

至正二十四年(一三六四年)正月，朱元璋自立稱為吳王，建百司官屬，所用封拜除授及有司文牒，稱云皇帝(小明王)圣旨，吳王(太祖朱元璋)令旨。二十七年俘張士誠。至正二十六年(一三六六年)十二月，劉基密稟太祖命廖永忠，以迎林兒南來為名，行至瓜步覆林兒舟，沉于水，遂遭溺斃。農民起義軍政權滅亡。

韓林兒既死，朱元璋乃成為最高領袖。于是朱元璋改明年為吳元年(1367)。此后，他在南征浙東方國珍、福建陳友定的同時，派出大軍北伐中原，發布告北方官民的文告。文告提出驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民的綱領，對北方人民反抗民族壓迫頗具號召力。在南征北伐的順利進軍中，元順帝至正二十八年(一三六八年)正月初四日，朱元璋即皇帝位，國號「明」，建元「洪武」，是為明太祖。朱元璋建國號曰：「大明」。七月，徐達率領的北伐軍逼近大都，元順帝攜后妃、太子倉皇出逃上都，統治中國98年的元代滅亡。此后，統一戰役仍在繼續，同年，湯和率領的南征軍滅方國珍、陳友定，福建、兩廣盡入版圖。洪武四年(1371)，四川平定。十四年平云南。至二十年，山西、陜西以及東北平定，全國統一。

朱元璋削平群雄，統一南北的同時，吸取歷史的經驗教訓，著手穩固新建王朝的統治，制定一系列的政策和制度，使專制主義中央集權進一步強化和發展。

在中央廢中書省和丞相，政歸六部，六部尚書直接聽命于皇帝。改御史臺為都察院，與大理寺、刑部合稱三法司。在地方廢行中書省，設立承宣布政使司，又設提刑按察使司、都指揮使司，合稱都、布、按三司，各自直屬中央。又創立了衛所制。為削弱將領的軍權，于洪武十三年設五軍都督府。

朱元璋實行安養生息的經濟政策，采取獎勵墾荒，實行民屯、軍屯、商屯等屯田制度，興修水利，在全國推廣桑、麻、棉等經濟作物的種植等一系列有利于恢復和發展農業生產的措施，成功地使明社會經濟較快地得到了恢復和發展。他還下令清丈土地，編制賦役黃冊、魚鱗圖冊，建立里甲及糧長制，把農民束縛在土地上。

他的限制和打擊舊豪族地主、規定工匠輪班制、放松對手工業者的人身控制等政策，對恢復和發展農業和手工業生產也起了促進作用。為充實官僚機構，朱元璋采取薦舉、學校、科舉三途并用的辦法選取官吏。他鑒于元代官吏貪污腐敗以至亡國的教訓，決意整頓吏治。甚至以剝皮囊草來懲辦貪官污吏，辦法之嚴酷為歷史上所罕見。

他的厲行整頓雖有一定效果，但因其性格猜忌多疑，也濫殺了不少無辜。為強化皇權，解決統治階極內部矛盾，朱元璋借胡惟庸案、藍玉案大肆誅戮功臣;為保證封建統治秩序的穩定，他制訂了《明律》和《大誥》，還特別設立錦衣衛特務機構。

明初，朱元璋還實行分封制，將24個兒子和1個從孫分封到全國各地，以鞏固統治。由于北元回歸大漠后保有相當強的軍事力量，對明朝北部形成極大威脅，故朱元璋分布在北方邊防線上的塞王兵力尤為雄厚，洪武后期，這些塞王已掌握邊防軍事指揮權，防止了軍權旁落。但他的第四子朱棣(見明成祖)后來卻因此奪得他的繼承者建文帝的皇位(見靖難之役)。

朱元璋制定的一系列政策和制度影響深遠，具有一定的進步作用，并奠定了明朝200多年的統治基礎。但他將中央集權君主專制發展到空前程度，以及由此對社會經濟產生的阻礙作用，也反映出中國封建社會轉入后期的歷史特色。洪武三十一年(1398)閏五月卒，葬南京孝陵。朱元璋在位31年，死于1398年時年71歲。

朱元璋創建明朝后勤奮治國三十一年，整肅吏治，嚴懲貪官，創立衛所，鞏固邊防，重視農業，對社會的穩定，國家的統一和發展，都起了積極作用。

他大興冤獄，誅殺功臣，設立錦衣衛，對官民實行殘暴的專制統治，廢除丞相制，抑制賢能的輔佐，使權臣和宦官更容易控制政權，導致明末宦官專權，民亂紛起。