商朝的創建者是商湯(？—前1588年)，在位30年(前1617年—前1588年在位)，其中17年為商國諸侯，13年為商朝國王，今人多稱商湯，又稱武湯、天乙、成湯、成唐，甲骨文稱唐、大乙，又稱高祖乙，商族部落首領，子姓，與有莘氏通婚后，運用賢臣伊尹和仲虺為左右相，以亳為前進據點，積極治國，準備滅夏。

當時夏桀王在位，夏朝國勢漸衰，矛盾異常尖銳，湯乘機起兵，首先攻滅葛(今河南寧陵北)及十多小國和部落，接著又克韋(今河南滑縣東南)、顧(今河南范縣東南)、昆吾(今河南許昌東部)等小國，經過11次戰爭，無敵于天下，使得夏王朝空前的孤立，又利用有緡氏的反叛，起兵打敗夏桀王于鳴條之野，一舉滅夏。

由于商湯以武力滅夏，打破國王永定的說法，從此中國歷代王朝皆如此更迭，因而史稱“商湯革命”。

湯建立商朝后，對內減輕征斂，鼓勵生產，安撫民心，從而擴展了統治區域，影響遠至黃河上游，氐、羌部落都來納貢歸服。

湯，據說是帝嚳后代契的子孫，為商部落首領，商族興起在黃河下游，相當于現在的河南、山東一帶，商部落的歷史可以追溯到母系氏族公社時期，這個部落的始祖叫契，傳說契的母親簡狄洗澡，忽然發現燕子下了個蛋，吃了以后便懷孕生契，所以古代有“天命玄鳥，降而生商”的傳說。

夏朝末年，商族逐漸強大，眼見夏桀暴虐，失去民心，湯決心滅夏，桀擔心湯勢力壯大而威脅自己，便將湯召入夏都，囚禁在夏臺，商族又送桀以重金，并賄賂桀的親信，使湯獲釋歸商。

湯的妻子有個陪嫁奴隸，名叫伊尹，湯差使他在廚房干活，伊尹很有才能，為了讓湯發現自己，故意有時把菜做得很可口，有時卻或咸或淡，有一次，湯就此事責問他，他就乘機向湯談論了自己對治理國政的見解，湯大為驚奇，知道他是一個賢才，就免除他奴隸的身份，任為右相，自此，在伊尹的謀劃下，湯積極準備滅夏。

湯以仁厚收攬人心，爭取人民的支持，有一次，他外出游玩，看見一人在樹上掛起一張網，然后喃喃自語說：“不論天上來的，還是地面來的，凡是從四面八方來的鳥，都飛進網里來?！睖珜λf：“你太過分了吧，怎么可以這樣網盡殺絕呢！你撤掉三面，留下一面的網就可以了。”農民依言照辦，湯祝告道：“鳥兒啊，你們愿意往左的就往左，往右的就往右，只有不聽我話的鳥兒，才飛進網里來?！睖W開三面，恩及禽獸的事傳開后，人民都稱贊他對待百姓寬厚仁慈，紛紛擁護，湯的勢力進一步壯大。

湯歷數夏桀的暴虐無道，號召夏的附屬小國背棄桀，歸附商，對不聽他勸告者，就先后出兵攻滅，如葛(今河南省睢縣北)、韋(今河南省滑縣東南)、顧(今山東省鄄城東北)等夏朝屬國，以剪除桀的羽翼。

商湯越戰越強，十一征而無敵于天下，夏桀陷于孤立的境地，湯還遷都于毫，以此為前進的據點，準備最后攻滅夏朝。

湯還采納伊尹的建議，停止朝貢夏朝以試深桀的實力，桀命令九夷族發兵征討商，這說明桀還能調動九夷族的兵力，湯和伊尹就馬上請罪，恢復向夏桀的進貢。

一年后，九夷族忍受不了桀的殘暴統治，紛紛叛離，使桀的力量大為減弱，湯和伊尹見時機成熟，就由湯召集部眾，出兵伐夏，在鳴條(今河南封丘東)一舉攻滅了夏桀，建立了中國歷史上第二個奴隸制王朝——商朝，定都毫。

湯建立商朝后，減輕征賦，鼓勵生產，安撫民心，使商的勢力擴展至黃河上游，成為又一個強大的奴隸制王朝。