明世宗朱厚熜是興獻(xiàn)王朱祐杬的次子，興獻(xiàn)王封地位于今湖北省鐘祥市，明朝時(shí)是三大府之一的承天府，正德二年(1507年)八月初十日降生于興王府鳳翔宮，位于湖北省鐘祥市王府大道12號(hào)，朱厚熜幼時(shí)聰敏，興獻(xiàn)王親授書史，通《孝經(jīng)》、《大學(xué)》及修身齊家治國之道，重禮節(jié)，遇事有主見，其母子入宮前與禮部已有兩次爭議，其父母皆葬于鐘祥明顯陵。

即位后，在如何尊崇其父母的問題上與禮部及眾多朝臣又發(fā)生沖突，史稱“大禮議”，經(jīng)過兩年多的爭辯，最后以君權(quán)的高壓結(jié)束，朱厚熜的意愿終于得以實(shí)現(xiàn)，這些事充分顯露出了朱厚熜少年時(shí)即剛愎自用、專橫暴虐的性格。

朱厚熜初承大統(tǒng)時(shí)，對(duì)國事尚有所作為，除采取了歷代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災(zāi)等措施外，還扭轉(zhuǎn)了自正統(tǒng)以來形成的內(nèi)監(jiān)擅權(quán)、敗壞朝政的局面，并曾下令清理莊田，“不問皇親勢(shì)要，凡系冒濫請(qǐng)乞及額外多占者悉還之于民”等。

但這種善政并沒有保持多久，一年以后，即有“十漸”等奏疏出現(xiàn)，特別是經(jīng)“壬寅宮變”幸得未死，從此心中留下陰影，移居西苑，設(shè)醺煉丹，迷信幾個(gè)道士的邪說，養(yǎng)生修道。

二十余年不敢回大內(nèi)，置朝政于不顧，使貪贓枉法的首輔嚴(yán)嵩橫行亂政20年，形成北方蒙古侵?jǐn)_不斷，有識(shí)的官員不能為國出力，甚至慘遭屠戮，另在宮內(nèi)外興建大量宮殿廟宇，加重百姓的負(fù)擔(dān)，使得國家財(cái)政危機(jī)愈益深重。

可以說朱厚熜是中國封建歷史上最為獨(dú)特的皇帝，雖然他二十多年避居西苑，練道修玄，卻始終牢牢掌控著整個(gè)明朝的政治、財(cái)經(jīng)、軍事和民生大權(quán)。

嘉靖帝是明代實(shí)際執(zhí)政時(shí)間僅次于孫子明神宗的皇帝，嘉靖帝繼位之初，面對(duì)“正德危權(quán)”，勵(lì)志效法太祖、成祖推行“新政”，做一位后世稱頌的明主圣君。

一是大赦天下，抑制宦官，整頓朝綱，下詔廢除了武宗時(shí)的弊政，誅殺了佞臣錢寧、江彬等，使朝政為之一新;

二是減輕租銀，整頓賦役，賑濟(jì)災(zāi)荒;

三是勘查皇莊和勛戚莊園，還地于民，鼓勵(lì)耕織;

四是體恤民情，集異納諫，勤于政務(wù);

五是征剿倭寇，清除外患，整頓邊防。

這期間，“資本主義”開始萌芽，文化科技空前繁榮，優(yōu)秀作品和杰出人物大量涌現(xiàn)，“天下翕然稱治”，后史譽(yù)之謂“中興時(shí)期”，不過不久以后就爆發(fā)了“大禮議之爭”，也是明朝中期最著名的政治事件。

早在嘉靖皇帝由藩邸進(jìn)京的時(shí)候，未即位的嘉靖皇帝與朝臣們就迎接的禮儀發(fā)生了爭執(zhí)，結(jié)果以朝臣的妥協(xié)告終，緊接著，嘉靖皇帝的生母興王妃蔣氏進(jìn)京，又發(fā)生了類似的事情，最后朝臣又做了讓步。

嘉靖三年(1524年)，朱厚熜提出要追尊其父為“本生皇考恭穆獻(xiàn)皇帝”，遭到吏部右侍郎何春孟等200余人的反對(duì)，發(fā)生了歷時(shí)三年半之久，史稱“大禮議”的政治事件，有200多位文武官員受到不同懲罰，其中杖死17人，終于追尊其父為后帝，改獻(xiàn)陵為顯陵，按皇帝陵寢的規(guī)模擴(kuò)建，耗費(fèi)白銀48萬余兩。