魏晉南北朝時期堪稱中國歷史上最動蕩的年代，西晉滅亡之后，士族南遷，外圍胡族進入中華腹地一度稱王稱帝，中國北方這段歷史時期被稱為五胡十六國，意指五個少數民族建立了十六個政權。

這段時期，中國北方一直戰亂不斷，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌和漢人先后不斷在局部建國稱帝，直到氐族建立前秦政權，才完成北方第一次的統一。前秦有位出名的皇帝叫苻堅，教科書里面他是著名的淝水之戰的戰敗方，但是他絕非平庸之輩，柏楊曾評價他為中國千年歷史上有資格稱為大帝的五人之一。

苻堅年少時便很出眾，8歲時對他爺爺苻洪說要請個老師學習，苻洪甚是驚訝，說“我們氐人只知道喝酒吃肉，而你想求學，太好了”。于是，苻堅雖為氐人，但是卻對漢族文化甚是通曉，也結交了不少英雄豪杰，甚至有相面的人稱其有霸王之相。后來果真應言，苻堅在前秦危急關頭，殺掉了極度殘暴的堂哥苻生自立。

苻堅即位后，在國家治理上，整頓吏治、抑制豪強、休養生息、重用漢人，而且一改魏晉以來漢人士族寒門等階級分定，其最為信任的得力助手王猛，便是寒門出身的漢人。

王猛出身貧微，但是卻博學多才，二人見面后一見故，苻堅即位后，拜王猛為中書侍郎，甚是不惜殺掉看不慣王猛的到重用的氐族顯貴。苻堅通過對吏治的整頓，使得社會風氣大為改觀，又大力推行禮治，極力扭轉氐族重武不重文的傳統。苻堅除了治理國家頗有“大家”風范之外，在位時還平息了五公之亂，消滅前燕，出兵西拓得到甘肅、四川等地，又北取鮮卑人的代國，成功地統一了北方。

統一北方后的前秦國力頗盛，而苻堅本人也極有一統南北的雄心，但苻堅極為信任的股肱之臣王猛臨死前，極力勸說苻堅不要攻打東晉，要多重視國內鮮卑、羌族的問題。后來王猛死后，苻堅不顧群臣反對，親率近百萬之軍執意東伐，與晉兵在淝水開戰，前秦軍在人數上占據絕對優勢，但是卻不幸戰敗。

南北朝時期這著名一戰，成為前秦走向覆亡、東晉得到喘息的轉折點，也為我們留下了投鞭斷流、草木皆兵、風聲鶴唳、東山再起等成語。

淝水之戰后，前秦元氣大傷，國內鮮卑、羌族紛紛舉兵反叛，苻堅本人被羌人姚萇絞殺。可悲的是，苻堅生前待姚萇不薄，在淝水之戰前，更是封姚萇為“龍驤將軍”，這個羌人為了掩蓋殺苻堅的丑行，謚苻堅為壯烈天王，但是晚上常常做噩夢、睡不踏實，對夢中的苻堅跪地磕頭說，“臣萇，殺陛下者兄襄，非臣之罪，愿不枉臣”，把自己弒君的罪行，推給兄長。

苻堅身為異族，卻從小接受儒學，行為頗有漢人的風范，甚至做事有點優柔寡斷、婦人之仁，在后期統一北方后，滋生出驕傲情緒，在安定時期還好，但是在亂世之中，這種性格終不能讓他一統中國。后世對苻堅的評價，也多有惋惜之情，其治國有力、軍事上也頗有建樹，但是驕傲自大，淝水一役，功虧一簣，可惜！