西漢大臣竇嬰是漢文帝的皇后竇氏之侄。這樣的身份應該能讓竇嬰在朝堂上更加順風順水才是，但相反，竇嬰在漢文帝時期并沒有得到重用。到了漢景帝時期，竇嬰才因七國之亂而被任命為大將軍，又因平息戰亂有功被封為魏其侯。竇嬰性格豪爽，是清河觀津人士，喜愛結交賓客。漢景帝四年的時候，他已經是太子太傅了。能做到這個官，足以可見竇嬰其實是一個頗有才華之人。然而好景不長，沒過幾年，太子被廢，竇嬰為此向皇帝多次爭辯，但還是沒有成效。于是，竇嬰以生病為名而隱居了好幾個月。后來，竇嬰聽從高遂的勸解，出山回朝。竇太后曾多次推薦他來擔任丞相，但漢景帝認為竇嬰驕傲自滿、辦事草率的性格不足以擔當重任，便一直沒有答應。直到漢武帝劉徹繼位之后，竇嬰才被任命為丞相。竇嬰是個崇尚儒家學說的人，而竇太后卻喜歡黃老學說，這注定了他們在觀念上的不同。竇嬰推薦了趙綰、王臧等人為官，他們不斷推崇儒家學說，從而貶低道家學說，導致太后對他們愈加不滿。此后，趙綰奏請漢武帝不要將政事告訴太后。竇太后聽聞，十分憤怒，遂罷免了趙綰、王臧、竇嬰一干人等的職務。同時被罷免的還有太尉田蚡。失去了竇太后的支持，竇嬰很快就被漢武帝疏遠，而田蚡雖也被罷免，卻因為身份是漢武帝之母王娡的弟弟，反而漸漸被重用。后竇嬰由于灌夫之事與田蚡交惡，于元光四年被處死。

漢景帝的皇后是丞相田蚡的姐姐，等到漢武帝劉徹登基，田蚡就是國舅爺了。漢景帝的時候，當時田蚡姐姐還是皇后，這位王皇后覺得自己這個弟弟還是很有才能的，讀過書，口才好，而且田蚡一開始就跟竇嬰來往，說明他還是希望躋身于高官行列的。等到他的外甥劉徹當皇帝之后，他就開始膨脹了。一方面是王太后很看重他，另一方面，他自己也在到處找隱士高人出來，他希望建立自己的團隊。劉徹當權第一年，原先的丞相就生病退休了，這時候的田蚡躍躍欲試，有人卻告訴他，不能這么顯眼，竇嬰畢竟比你功績大，況且當時太皇太后竇氏還在，田蚡還是很會權衡利弊的，他就屈居太尉。

一開始他和竇嬰關系不錯，他們準備將外戚都趕回自己封地去，于是很多人去太皇太后那抱怨他們，很快他們就被竇氏停職了。田蚡因為自己姐姐的原因，還是參與政治討論，很多人看出了貓膩，紛紛靠攏他，于是竇太后一死，他就成功登上丞相之位了。他當丞相期間，幾乎沒干什么好事。為了立威，他經常去皇帝那邊絮絮叨叨大半天，迅速提拔官員，占用官府用地等一系列不良行為，還曾阻止河道治理。應該說丞相田蚡，沒有做出功績，只是一味利己。應該說丞相田蚡并不具備一個丞相的基本素質，從一開始想爬到這個位置只是為了自己生活更奢華，身份更尊貴，這實在是個笑話。漢武帝時期是一個人才輩出的時代，有著很多的名臣良相，都是大漢走向巔峰的功臣，然而武帝一朝的功臣沒有幾個是有好下場的，竇嬰就是其中的一個悲劇角色。竇嬰是武帝初年的丞相，他是竇太后的親戚，但是卻是武帝的忠臣，推崇儒家學說，非常支持武帝的改革，但是這個權傾一時的當朝丞相卻落得了一個夷滅三族的悲慘下場。

這個故事其實只是開始于一場酒后鬧事，竇嬰的好友灌夫因為在田蚡的宴會上喝酒鬧事被田蚡找到機會告罪，要追究他大不敬之罪，要殺了灌夫，竇嬰很重感情，于是死活要保灌夫，就和田蚡等人展開了激烈的辯論，雙方一次當庭爭辯相持不下，之后竇嬰想要見皇上當面求情，但是受到了宮中人的阻礙，之后竇嬰想起來以前景帝臨死之前曾經給了自己一道：“事有不便，以便宜論上。”的遺詔，就想方設法通過陳皇后上書給皇帝，得到了皇帝的召見。但是之后武帝查看尚書中的記載，發現并沒有景帝留下這份遺詔的記載，所以大怒，直接殺了竇嬰和他的家人。可以說起因就是因為灌夫喝多了忍不住脾氣，結果讓自己的好友一起掛了，真是豬一樣的隊友。

竇嬰一直以來都支持漢武帝的政策，對漢武帝也算是忠心耿耿，那么漢武帝為什么執意要殺竇嬰呢？第一點竇嬰是竇氏外戚的一員，鏟除了他對于竇氏的勢力是一個巨大的打擊，再來漢武帝知道竇嬰是被冤枉的，而冤枉他的就是另一個外戚王氏，所以可以通過竇嬰的死來找到借口攻擊王氏，削弱王氏的實力，讓漢武帝真正的擺脫外戚的干擾。劉徹的母親王太后和他的丞相田蚡是姐弟，這二位在劉徹登基之前和之初，專權了一段時間。其實劉徹不是不知道自己母親和自己舅舅一起壟斷后宮前朝，不過劉徹為何不管呢。其實當時還有一個老太太活著，她就是太皇太后竇氏，竇姓一族經過四十多年的沉淀，占據了朝廷的很多重要崗位，劉徹剛剛登基，加上和自己奶奶政見不和，新皇帝最想做的不就是把老太太趕下去嘛。所以他默許了自己舅舅蹬鼻子上臉的行為，也不管他那些貪贓枉法，和自己母親內外勾結。

劉徹是個政治家，他不會讓自己的皇權被踐踏，竇氏就是一直專權習慣了，卻沒意識到這個孫子的羽翼日益豐滿。劉徹讓田蚡膨脹起來，讓他去跟竇嬰斗。而且田蚡支持儒家學說，漢武帝借此來反對竇氏信奉的黃老學說，竇氏對田蚡很有意見，田蚡也因此被貶職過。不過，漢武帝成心要用田蚡去對抗竇氏集團，所以會一直放任，而王太后就誤以為這是自己兒子對自己認可度高的表現，她估計沒想到，自己和自己弟弟都是自己兒子政治斗爭的棋子，所以劉徹看似很聽自己母親的話，對舅舅很重視。到后來田蚡離奇的死法，他的兒子田恬沒幾年就獲罪了，王太后到那時候大概也看明白這件事了，自己和弟弟不過是受人擺布的政治小卒。不過這一對姐弟也算是風光過，曾經站在權力制高點上。