明世宗朱厚熜是興獻(xiàn)王朱佑的獨(dú)子，他自幼聰明敏捷，很受父親喜愛。所以，興獻(xiàn)王很重視對(duì)他的培養(yǎng)，親自教他學(xué)史讀經(jīng)，并傳授他齊家治國之道。所以，明世宗自幼就很有見識(shí)，而且自負(fù)甚高。

在他繼承大統(tǒng)之初，對(duì)國事尚有所作為，除采取了歷代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災(zāi)等措施外，還在一定程度上扭轉(zhuǎn)了宦官擅權(quán)、敗壞朝政的局面，并曾下令清理莊田，“不問皇親勢要，凡系冒濫請乞及額外多占者悉還之于民”等。

但這些措施對(duì)于積重難返的明王朝收效甚微，明世宗的改革熱情便慢慢冷卻了。他將自己關(guān)在西苑之中，整日和一群“邪魔外道”煉丹，二十余年也不上朝理政。

朱厚熜開始把注意力轉(zhuǎn)移到拜道問仙、祈求長生不老上來，最后竟達(dá)到了癡迷的程度，從而荒怠了朝政。雖然這曾遭到許多賢臣的反對(duì)，朱厚熜卻毫不妥協(xié)，依舊我行我素，最終在求仙之路上走得越來越遠(yuǎn)。

道教是中國土生土長的宗教，它于東漢末年正式形成，以后逐步發(fā)展起來，到魏晉南北朝時(shí)期已成為可與儒、佛兩家相抗衡的教派。道教關(guān)于宇宙生成等觀點(diǎn)對(duì)中國古代科學(xué)確實(shí)有著一定的積極影響，但其煉丹藥以求長生的做法卻是比較荒唐的。同時(shí)，在明朝的歷代帝王中，尊儒崇佛的居多，而像朱厚熜這樣獨(dú)獨(dú)崇信道教的卻屬鮮有。

朱厚熜崇信道教由來已久。早在湖北安陸興獻(xiàn)王府時(shí)，其父興獻(xiàn)王朱佑就篤信道教，年幼的朱厚熜耳濡目染，漸漸對(duì)之產(chǎn)生了濃厚的興趣。正德十六年(1521)四月朱厚熜入京即位后，因朝政繁雜、百廢待興，朱厚熜一時(shí)還顧不上迷信道教。嘉靖二年(1523)，待政局稍穩(wěn)后，朱厚熜便迫不及待地開始頻繁舉行道教的齋醮(建壇向神靈祈福)活動(dòng)了。

雖然此舉曾因遭到楊廷和等人的反對(duì)而一度中斷，但不久之后楊廷和離任，朱厚熜便又開始大興齋醮。于是宮廷之中香火繚繞、誦經(jīng)朗朗，齋醮祈禱連日不絕。

朱厚熜真的把自己當(dāng)做道教的神仙了，也曾先后給自己加了“靈霄上清統(tǒng)雷元陽妙一飛玄真君”、“九天弘教普濟(jì)生靈掌陰陽功過大道思仁紫極仙翁一陽真人元虛玄應(yīng)開化伏魔忠孝帝君”、“太上大羅天仙紫極長生圣智昭靈統(tǒng)元證應(yīng)玉虛總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君”等封號(hào)。他也因此成為有明一代中的“道士皇帝”。

朱厚熜崇信道教，大體上可分為三個(gè)階段：從年幼時(shí)至嘉靖十年(1531)以前，為前期漸進(jìn)階段;嘉靖十年(1531)十一月以后，至嘉靖二十一年(1542)十月，為中期求嗣祛病和房術(shù)養(yǎng)生階段;此后至嘉靖四十五年(1566)十二月駕崩之前，為后期祈求不老、妄想成仙階段。

求道前期時(shí)的朱厚熜主要是興建道觀，詔“仙人”入京，參加道教的各種活動(dòng)，并學(xué)著道士的樣子習(xí)道誦經(jīng)、演練法術(shù)，對(duì)國家大事漸不關(guān)心。從中期開始，朱厚熜信道逐漸有了明確的目標(biāo)，這就是一方面保佑自己身體健康，祈求上天多賜予子嗣，一方面又聽信道士佞言，煉制“仙丹”，修習(xí)“采陰補(bǔ)陽”的房中之術(shù)。

朱厚熜十分貪戀女色、縱欲無度，這與養(yǎng)生之道本是相矛盾的，但道士們進(jìn)獻(xiàn)給朱厚熜的“采陰補(bǔ)陽”之術(shù)卻可以“確保”他在“長生”的同時(shí)又不需要節(jié)制自己的性欲，這自然得到了朱厚熜的青睞。